Мы остановились около избы, прямо перед входом. Я всматривался, пытаясь понять, как куриные ноги сливаются с избой, но она их поджала и видно ничего не было. За дверью затихло движение, бабка наверно прислушивалась.
– Идем? – вздохнул Влад.
Я махнул рукой и пошел первым.
* * *Ну а что. Вполне себе помещение. Я ожидал увидеть сушеных летучих мышей, крысиные головы, пучки трав неизвестных, черепа лошадиные и куски кожи на стенах пришпиленные, но… немного ошибся. Нормальное жилое помещение. Лавки у стен, полочки с приправами и деревянными блюдцами на них, печка белая и чистенькая, сложены дрова аккуратно под ней. Стол у окошка расположился. Бабка с ухватом что-то ворочает в печке. "Милота", да и только.
– Ну входите, не стесняйтесь. Разуваться только богатыря прошу, второй в этом не нуждается.
Сапожки сгинули, уже привык я к холодной землей под ногами, но здесь, в избушке пол теплый, нагретый, только солома кусалась разбросанная кругом. Мы осторожно бочком втиснулись внутрь, да так и стояли у порога, как пацаны провинившиеся.
– Чего? – спросила Ага, – да входите, не трону. Разговор есть. Садитесь у стола, табуретки под зады кидайте.
Пока мы молча усаживались старуха наконец-то вытащила горшок. Он дымился и издавал такой пьянящий запах, что я бабке сразу все был готов простить: и то что помощников присылала, и то что убить меня хотела. Гуси-лебеди эти. Вся прочая жесть. Вот как желудок может подвести, вот как рождаются предатели. Я только пару ложек…
– Черпаки хватайте, – она ловко вытянула ухват и поставила котелок на стол между нами, – угощайтесь с дороги. Тарелок у меня нет, гостей не часто встречаю, со своими приходят.
Я только хотел спросить где взять посуду, а деревянная ложка с длинной ручкой уже ждала перед носом, готовая наполниться горячим наваристым супом с кусочками поджаренного мяса. Живот предательски забурчал.
– Спасибо хозяюшка. Но нет.
Такой подставы от друга я не ожидал. Протянул руку, а он решительно в сторону харчи отодвигает.
– Ты чего? – говорю.
– Не будем у Яги из рук есть. Забыл, что мордатый сказал? Нельзя нежити доверять.
– Так вкусно же пахнет, – попробовал я возразить, но Влад предположил, что человечина тоже вкусная, если ее хорошо приготовить, а у бабы наверняка опыт в этом немаленький. Путешественников она всю жизнь как кроликов отлавливает, а нам мозги пудрит.
– Ишь, – сказала баба, внимательно слушавшая и ухват на крючок повесила, а сама на скамью напротив нас села, – какой богатырь пошел пугливый. Есть не хочет. Говори быстрее чего пришел.
– Так ты нас сама и позвала.
– А ну да. А я чего хотела?
– Вопрос у меня есть, – решил я вмешаться в глупую беседу, – Почему ты не напала на меня? То есть огромные шансы были на победу, нас-то трое, а я измотанный уже. А?
– Так из-за него, – бабка мотнула головой, – богатырь он. А я с героями не связываюсь. Хватило бабушке проблем с вашим "кодлом". Давно вас не было и тут снова. Не, я с богатырями дружу.
Влад на удивление промолчал и только слегка покраснел, но отрицать на всякий случай не стал. Моя школа.
– А как ты знаешь, что он богатырь? – спрашиваю, – Слабовато он одет для воина, воспетого в былинах.
Бабка сморщила нос принюхиваясь и наклонилась ближе, да так резко, что мы непроизвольно отпрянули а она улыбнулась одними губами. Волосы легли на лицо, превращая ее в жутковатую маску, серая кожа ярко выделялась на фоне седины черных волос. Глаза острые, как заточенные камни смотрят и кажется, что потемнело вокруг. Черт, даже голос изменился у нашей поварихи неудачной.
– Богатырский дух почуяла, – прошипела она, как змея, – я этот запах узнаю из тысячи. Смерд Руси, вонь Свободы, блевок земли черноземной. Вкус крови, которую даже пить не хочется, потому что заразишься дружелюбием и добротой.
Влад взялся за рукоять меча и привстал, Ага сразу выпрямилась и улыбнулась.
– Вот я и говорю. С богатырями и друзьями их биться не собираюсь, милок. Ты это, извини если что. Если тебя гуси обидели сильно, то могу и зажарить одного в дорогу. Хочешь?
– Нет, – отвечаю, – спасибо. Влад отпусти оружие.
Он послушал и можно было продолжать.
– По делу мы к тебе пришли. Услуга нужна.
– Так я что, – запричитала хитрая старуха, – баньку натоплю, спать уложу и все расскажете на свежие головы.
– Не надо. Мы сказки читали, если что. Обойдемся без бани. Дело срочное. Влад скажи ей, а то она меня не слушает и только на тебя смотрит.
Бабка и правда влюбленными глазами на богатыря пялилась, пока он за ручку меча опять не взялся.
– Слушай его.
– Да я что, милой. Я слушаю. Очень внимательно слушаю. Ушки на макушке навострила. Пусть баит, бабушке не трудно. Поможем, чем можем.
Влад дал отмашку и я продолжил. Ну и трудно же с этими нечистыми.
– Друга мы ищем. Потерялся он, а нам без него тяжко.
– Так он на улице торчит, мордатый ваш.
Она даже скривилась, когда о о нашем духовном союзнике вспомнила, ничего терпи нечисть.
– Этого искать не надо, не притворяйся старая глупой, а то попрошу богатыря меч расчехлить.
Получилось ее успокоить или нет – не знаю, но приутихла старая ведьма. Съежилась и на меня скрывая злобу глядела.
– Чего хочешь?
– Ширяй зовут его. Человек. Тать по профессии. Ищем мы его, потерялся. Что-то у него общее со мной есть, если понимаешь о чем я. Хотя вряд ли ты понимаешь.
– Понимаю, понимаю, – проскрежетала бабка тихо, – только помочь не могу.
– Чего? – удивился Влад и встал, но она не шевельнулась, не испугалась на этот раз.
– Того. Нежить я. Нечистая сила. Не могу я просто так с вами договариваться и вообще вам помогать. Природой не позволено, ясно тебе? И мечом своим мне не грозите, видали и страшнее и больше. Лучше помогите мне сначала, а я вам отвечу.
Влад поныл о том, что со злом не торгуется, но быстро
