Вода была замечательная. Я тут же почувствовала силу источников, спокойствие водной стихии и то, как она отозвалась на мою просьбу о помощи. Я погрузилась в воду, позволяя душе раствориться в стихии и стать с ней одним целым. Огонь ворчливо уступил место своему извечному врагу и забился в уголок сознания.
«Юля, — услышала я, — иди ко мне, дочь моя». Я подалась вперед. Этот голос нельзя не узнать. Он был частью меня, нерушимой и извечной, как сама стихия. Я потянулась навстречу хрупкой фигурке, сотканной из переливов серебра, и водный элементаль заключил меня в объятья.
«Юля, ты должна заполучить их первая», — прошептали мне.
«Заполучить что?» — отказывать элементалю нельзя. Они нечасто обращаются за помощью, но отказать — значит предать самого себя.
«Силу стихий, дарованную этому миру. Он ищет их, но ты найдешь раньше. — Голос утихал, а меня несло обратно на поверхность. — Не бойся взять их… Сила дарована…»
Когда я вынырнула, мысли все так же медленно и плавно возвращали меня в человеческую реальность. Кто — то схватил за плечи и резко развернул к себе. Голос моего спутника был встревоженным и злым.
— Ты хоть день без приключений прожить можешь? — Шипел Бранд, вытаскивая меня на берег.
— Прости. — Я неуверенно поплелась к вещам. Демон также наспех начал одеваться.
— Ты исчезла, Юма. Ты просто исчезла! Я тебя час среди рыб искал!
— Прости. — Повторила я. — Не хотела тебя пугать, но так получилось.
— Мне Мрак голову отвертел бы за такое самоуправство. Думаешь, он бы поверил, что это не я тебя утопить решил?
— Ну, репутация — страшная вещь. — Чертов узел никак не подавался. Кто так лошадей привязывает? Я бессильно дернула пару раз, но результат оставался тот же.
— У тебя руки трясутся, почему? — Бранд с легкостью отвязал лошадь, но дотронувшись, отдернул ругу. — Юма, я, конечно, вижу, что ты напялила на себя личину и продолжаешь играть роль… Но разве не огонь твоя основа?
— Ты прав. В основе — огонь.
— От тебя водным элементалем несет, как от гнома самогоном. Что за черт?
— Гномы самогон не пьют. Предпочитают эль. — Прозубоскалила я. — Общались мы, Бранд. Помоги на лошадь взобраться.
— И часто ты с ними общаешься? — Демон пристально посмотрел на меня.
— Да бывает иногда. Ты не беспокойся, я скоро отойду.
На лошадь меня все же погрузили, но поводья отобрали, дав распоряжение держаться в седле и не свалиться по дороге.
— Юма, — нарушил молчание Бранд, когда мы обогнули озеро и выехали на широкую уезженную дорогу, — элементали не поощряют убийц. Значит, тебе можно доверять. Но никому не говори, что ты с ними общаешься и при этом в своем уме остаешься. Возникнут вопросы…
— Почему ты мне это говоришь?
— Потому что недавно ты спрашивала Мрака об артефактах. У нас троих: меня, Мрака и Искро нет сомнений, что это праздное любопытство. Но узнай они, что у тебя есть шанс заполучить два артефакта из четырех… Я не могу поручиться за них…
— Почему ты меня не убьешь?
— Когда — то я дал клятву элементалю. — Больше Бранд не обронил и слова.
По тракту мы выехали к замку с западной стороны. Я вновь мысленно поблагодарила Бранда за выбор другого пути. Доехали мы намного быстрее и вскоре въезжали в открытые ворота замка.
***
— Плохо, — прозвучало где — то сверху, — вставай.
Я подняла голову на своего мучителя. Ренар как всегда был собранным и готовым в любую минуту ринуться в бой. Мне посчастливилось заключить странную сделку, и теперь этот пример идеального воина пытался подтянуть меня в физической подготовке. Каждое утро начиналось с совместной тренировки. По правде говоря, чувствовала я себя преотвратно, так как магией мне пользоваться запретили, а силы демона и человека не равны. Последнюю мысль я высказала вслух.
— Ты хороша в бою с людьми, но против нежити, без источника… Долго не выстоишь. Однако предрасположенность у тебя имеется, так что я приложу максимум усилий, чтобы одна упрямая ведьма не померла из — за своей неуклюжести.
— Понятно, ты хочешь меня по — тихому прибить тут. — Я улыбнулась и вновь бросилась на Ренара.
Демон и правда двигался быстро, однако я уже научилась улавливать его рывки. Таким образом, мне даже удалось подсечь его, но опрокинуть этого медведя я так и не смогла. Что же, зато сделка того стоила. Впоследствии тренировки принесли намного больше пользы, хотя сдохнуть хотелось каждый раз после изматывающих занятий. Боевая магия не терпит слабаков, а на нечисть не всегда с магическими прибамбасами идешь. Меч порой куда надежней старого артефакта.
***
Всевозможные практики и лабораторные проходили в небольших кабинетах, разбросанных по разным этажам академии. Студенты старались перемещаться быстро, чтобы успеть занять любимые места в аудиториях. Я же об этом не волновалась, так как по негласной традиции мне доставались первые парты. После очередной пары я наспех упаковала записи и ринулась на выход. Стоило мне выйти из аудитории, как кто — то схватил за локоть и потащил обратно. При ближайшем рассмотрении им оказался Энок. Маг проворно затолкал меня в ближайшую нишу, закрыв пути побега.
— Что? — Мысленно напряглась. Энок в четверке был за старшего, но меня волновало не это. С водным магом его уровня моя вторая стихия также пробуждалась. Почти наверняка мы бы сработались на задании, да только демон не знал маленького секрета.
— Дело есть. — Оскалился парень, а в глазах зажегся азартный огонек. Кивнула, пусть продолжает. — Мафорья ночь близится, и в этом году академия планирует выставить рассеиватели по этажам. Ректор считает, что это поможет умерить пыл…
Мафорья ночь — это что — то вроде национального праздника. Я бы сказала, это сочетание первого апреля со странным позволением пакостить практически безнаказанно. Ночь названа в честь мага, пытавшегося убедить темный народ в безобидности магии. Конечно же, народ на то и темный, что убеждению не поддавался, а предпочел изгнать горе — мага. Тогда Мафорь решил отомстить и наслал проклятье на селение. Люди стали видеть фантомы, падать без причин, ну и прочие мелкие неприятности не прибавили любви к магу. Пять лет селение мучилось с напастью, и в один прекрасный день староста не выдержал и вышел на центральную площадь, чтобы воззвать к богам. Боги не услышали его, тогда староста попросил прощения у изгнанного мага. Маг услышал его и отозвал проклятие, а люди уверовали, что без магии им никуда. Я не считала эту историю красивой или поучительной — для меня она была глупой и жестокой, однако в этот праздник никого из студентов не наказывали за
