На юге — страна огня. У нас выход к морю и ужасно жаркий климат. Почему «у нас»? Ну, так в академии я же не иначе как огненная. Меня в стране огня ждут. Источники своих детей всегда принимают. Так, вы никогда не найдете водного мага, который бы утопился, или же сгоревшего огненного. Потезс считается страной открытых и легких нравов. Я там была. У моря много маленьких городков. Нередко и пиратов встретить можно. Но это только, если знать, куда смотреть. Пиратство тут противозаконно. Если пират попадается, на него ставят клеймо и отправляют на северные границы. Служить. Ибо с севера к нам вечно какая — то нечисть лезет. Так вот, о чем это я, Потезс. Рай с пальмами и бананами, если бы они тут были. Флора тут на юге вообще очень занимательная. Впрочем, я же не все о ней и на родине знаю. Еще живет у нас народ на Потезсе. Отшельники. Они вечно меняют свои стоянки. Но самое интересное: источник идет вслед за ними. В их источник не каждый может войти. Говорят, это колыбель огненного бога… Если это правда, я наверняка могла бы получить некоторые ответы именно там.
Я же сейчас находилась в Центре. Он так и называется — Центр. Ибо тут степи да леса, а источники связаны между собой. Столица, где засел Великий Совет Магов и где находится моя Академия Высшего Магического Мастерства (в простонародье Академия магии), называется Хебрев. И именно туда мне надо будет вернуться через несколько недель. Что же… Думаю, можно сделать крюк и посмотреть Фестиво. Главное, к северу не загребать. Оттуда я когда — то бежала, и возвращаться мне не очень хочется — убьют. Как пить дать: сожрут меня гончие и не подавятся.
Я наметила себе маршрут через Тэнэбрийское княжество. От него до столицы четыре дня пути, так что к занятиям поспею. И это также самый короткий путь к драконам. Что ж, время есть, можно разведать обстановку. А в следующий раз — прямиком к драконам.
***
Село называлось Мленькие Сулемчата. Кто такие сулемчата и тем более об их размере. никто не знал. Зато название прижилось достаточно быстро. Село было большое и раскидистое, словно еловые ветки. В центре находился местный храм и, конечно же, дом старосты. Остановилась я у местной знахарки. У таких всегда место лишнее найдется за пару монет, да и профессии у нас похожие. Что я еще ведьма, что она — местная травоведка. Девушка была молодая, да только уж больно зоркая. Подметила за мной и оружие, и взгляд мой (как позже оказалось хитрый, как у воровки и настороженный, как у наемников, коих девушка встречала на своем пути). Ну, пусть хоть так, зато какая — никакая крыша над головой. А вот вчера, как поведала девица, в местном овраге, который за селом, чудо непонятное поселилось. По ночам воет и собак глотки срывать заставляет. Мол, послали на днях гонца к князю, да тот еще не вернулся. А люди спать по ночам не могут из — за воя. Вот староста и ищет добровольцев. Как среди этих добровольцев оказалась я, понятия не имею. Наверняка, подмешали что — то. Но согласие дано, так что пришлось идти.
В лес ночь пришла намного быстрее. К моменту, когда я добралась до оврага, даже кусты принимались за странных, бесформенных чудищ. Выйдя из — за деревьев, я осмотрелась. Выбитая у травницы настойка здорово помогла зрению. Каждая веточка была видна словно при лунном свете. Ну, вот и плюсы в моем согласии. У меня будет пару баночек волшебного зелья. Солнце еще не село, а по оврагу уже разнесся вой. Я резко развернулась и уставилась в овраг. Увидев добычу, тело среагировало моментально. Я спрыгнула на странное (для тех, кто никогда такого не видел) существо и резко вонзила кинжал в его глотку. Теперь надо было подождать, пока конвульсии затихнут, и провернуть кинжал три раза. Падальщик. Лисоподобное существо, зазывающее смерть. Так в народе его окрестили. А на деле, эти животные появляются только там, куда идут более свирепые хищники. Они воют в предвкушении скорого пира. И потом пожирают то, что осталось после хищников.
– Дьявол, — мне необходимо было услышать свой голос, ибо стало страшно, — и сколько же времени осталось у местных жителей?
Но падальщик мне не ответил, а только дернулся в последних секундах своей жизни и обмяк. Три поворота, дабы рана не затянулась, и мое дело сделано. А вот теперь надо возвращаться за вещами и валить из села куда подальше. Да вот только кто мне даст это сделать? Над оврагом появились три серых тени. Я мигом нырнула в укрытие. Вальнясы. Человекоподобные существа. Массивные, серокожие черти, с лошадиными копытами и ногами, покрытыми короткой шерстью до колена. На тонком плоском лице две дырки там, где природой предначертано место носу. Длинные клыкастые челюсти в непропорциональном черепе. А руки у них длинные да не человечьи. Вроде и кожа есть, но сморщенная, словно кора древесная, непонятно, где заканчивается запястье и почему начинаются пальцы с когтями медвежьими. У них нюх на сотню верст, а с тремя я не справлюсь сейчас.
Однако у меня есть шанс! Я укрылась под шкуркой падальщика. Она хоть и размером небольшая, но запах этого существа с легкостью перебивает нюх вальняса. Тени еще секунду покрутились и ушли. А я осталась в овраге до утра.
***
— Забирай деньги и проваливай, ведьма! — Староста надулся словно индюк, от чего выглядел еще более комично в длинной ночной рубахе и белом чепчике с помпоном.
Кстати, никогда не задумывалась, но для чего к ночной рубашке этакий головной убор? Весьма экстравагантный, надо заметить. Староста смел со своего стола мертвую тушу в… корзину для бумаги и швырнул мне в руки позвякивающий мешочек. Я не стала его проверять. В любом случае, зайти сюда было только предлогом и попыткой предупредить об опасности. Но кто же слушает о таких вещах, когда даже петухи еще не пропели.
— Вы прекрасно понимаете, что подобная зверюшка может принести с собой…
— Я не собираюсь срывать с места своих людей только из — за сумасбродной ведьмы! — А слюна так и брызжет. Э, как наша братия достала.
— Окей, забей. — Староста выпучил глаза, подозреваю, в попытке понять, кого или что надо забить. Развить мысль я ему не дала, а спокойно подытожила. — Если Ваш жрец достаточно силен, он сможет продержать храм до рассвета. Для вас это единственное место, в котором можно укрыться. Вот только видала я этого
