Руки были пожаты, тонкое кружево отпечаталась на наших ладонях, как подтверждение недавнего уговора. Еще одна татуировка в коллекцию. Хитрая вязь подобно паутине перевивалась между собой. И чувства пробуждались с ней странные, словно я мотылек в этих переплетениях. Вот он — выбор. Возможно, стихии вовсе не пытались навредить. И я понимаю, что огонь я не осилила бы без драконов. Так что, если в этом испытании есть шанс выжить, именно им я буду благодарна рождением дочери. Пускай же судьба нам улыбнется.
— Иди сюда, свекровь. — Яко весь светился. Даже в глазах можно было рассмотреть искры неудержимого веселья. Это настораживало. — Это мой артефакт. — Мужчина ловко снял с шеи украшение.
Тонкая цепочка опустилась в ладонь, приятно щекоча кожу, оживая и скользя к запястью, подобно струям прохладной воды. Изящное переплетение цвета морской волны и второе, в виде тончайших листочков, вмиг были обернуты драконьем золотом. Я с запоздалым интересом присмотрелась к тому, как тоненькие крылья ювелирного изделия окутывают первые артефакты, когда драконья морда впилась мне в кожу.
— Ты главное, держись. — Услышала я веселое напутствие перед тем, как сознание поглотила тьма.
***
— Уже три… — Демон задумчиво уставился в черные проемы окон. — Слишком рано.
Ледяной прикрыл глаза, ловля отголоски древнего ритуала. Сколь велико было удивление, когда поток пронес сквозь пространство к драконьему Логову! Еще секунда, и вот он, не во плоти, но вполне осознанно наблюдает за своей маленькой жертвой. А посмотреть было на что.
Огромный ящер пламенно — красной чешуей вздымался над хрупкой девичьей фигуркой. Демон тут же отметил прежнего хозяина артефакта — Дом Вечного огня. Что ж, достойный выбор драконьего царства. Но вот пожелает ли этот чешуйчатый паразит расставаться со своей силой?
А тем временем девушка будто бы очнулась и в недоумении оглянулась вокруг. Даже пышущий жаром гад не удивил ее так, как небольшая площадка, на которой она оказалась.
— Где я? — Обратилась Юма к дракону и только тогда застыла.
Огонь чистый, первобытный, дикий и неподдающийся вырвался из драконьих ноздрей, скрывая Юму за своей стеной. Крик всепоглощающий так и не вырвался из круга огня, и только обгорелое тело свидетельствовало о непрошенной гостье. Секунда, и демон вновь за столом в кабинете. Чернильница с остервенением врезается в старый гобелен, а стул падает наземь. Охранники, столь неудачно ворвавшиеся внутрь, тут же рухнули. Лица их замерли под тонким слоем льда, но этого вполне хватило, чтобы успокоиться хозяину кабинета. Связи больше не было.
— Как жаль. — Тихо проронил демон, ставя на место стул. — Придётся переигрывать.
***
Пламя взметнулось вверх, заставляя слугу отскочить от горе подсвечника. Словно гонимые ветром, свечи в зале начали подрагивать, а потом и вовсе вспыхнули. Воск нещадно заливал ажурные подсвечники, а камины, где только искра тлела, разгорелись пуще прежнего. Тяжелые пламенные языки облизывали стены, пытаясь дотянуться до живых. Кое — где послышались крики испуганной прислуги и стоны попавших под раздачу. Мрак, не веря своим глазам, всматривался в огненный жар. Еще секунда, и пламя стихло, приняв свое спокойное состояние. Право, у хвостатого демона хватило сил придушить всплеск на корню.
— Слишком рано. — Руки, не обращая внимания на жар, потянулись к огню.
Мрак был готов отдать все, лишь бы вытащить с того света свою головную боль. Все чаще девочка переступала грань. Однажды он ей помог, второй раз расплатился частью силы, чувствуя, как слабеет его магия. С огнем же справиться практически невозможно. Демоны! Он был уверен, что она направилась в академию! Все следы указывали на это! И что в итоге, она у драконов сейчас умирает!
Мрак вновь разозлился, вспоминая очередной побег своей невесты. Да этот брак навязан, но они связаны. Почему же нельзя хотя бы попытаться пойти на встречу? Почему она бежит от него? С Вилорой все было бы намного проще. Да и связь выстроилась за столетие — другое. А что толку теперь? Быть связанным с кем — то, кто не желает находиться рядом…
— К чертям! — Прорычал Марк, сунув руки в огонь.
Пламя жадно облизало пальцы и ухватилось за руки демона, преобразившись. Демон отпрянул, но огонь пошел за ним следом, принимая образ самой желанной женщины.
Юма, сотканная из алых языков, подплыла к демону и, привстав на носочки, поцеловала. Секунда, и Мрак сжимал огненную копию своей невесты, жадно прильнув к ее губам. Он даже не заметил, что жар более не властен над ним. А потом хрупкая фигура попросту распалась тысячью искр. Демон недоуменно смотрел на свои руки. Мощь первородного огня разливалась по телу, будоража кровь.
— Но этого не может быть… — Прошептал он.
***
Солнечные лучи давно отвоевали часть моей кровати и перебрались на лицо. Где — то за окном слышалось пение птиц, громкие перекрикивания торговцев и удивительно знакомый запах свежей выпечки с корицей. Никогда не встречала еще эту специю в Эст — Мунди! Столь очевидный факт тут же заставил меня открыть глаза. Желудок возликовал вслед такому родному воспоминанию. Однако подняться я так и не сумела. Свинцовая тяжесть буквально придавила к постели. Легкая перина показалась невыносимым грузом. Позвать никого я тоже не смогла. Сознание покинуло меня.
Второй раз я проснулась ночью. Окна были закрыты, но тяжелые занавеси никто задвинуть не подумал. Вот и теперь две луны смотрели на меня, алчно подмигивая красными контурами. В этом мире я продолжала называть их Лунами, хотя названия у ночных светил были другие. Интересно, а будет ли тут хоть когда — нибудь освоение космоса? Глаза закрылись, призывая к отдыху.
— Уже неделя прошла. — Голос был знакомый, но я никак не могла распознать его. — Что, если она не справится?
— Ну, не померла сразу, так что ж теперь переживать? — Прозвучало в ответ.
Жутко хотелось ответить на разговор, но силы в который раз покинули меня, и сознание заволокла тьма.
Я была всем и ничем. Маленькая крупица в механизме, не поддающемся описанию. Огромные огненные колеса вращались вокруг, норовя раздавить, дотянуться огненными щупальцами и выжечь постороннее до дна. Вот щупальца отделились, преобразовавшись в пышущих огненной чешуей змей. С шипением монстры направились ко мне. На какую — то секунду страх взял верх, а ноги начали отступать. Словно почувствовав слабость, змеи раскрыли пасти, обнажая огненные клыки.
— Ну уж нет.
Огонь подобно плетям струился сквозь пальцы. Взмах, и твари отпрянули. Жар сковал все тело, не позволяя более отступать. Еще несколько шагов, и я хватаюсь за огненную чешую. Визг дикий, словно человека заживо… сжигают.
В этот раз я очнулась окончательно. Руки все еще
