Сознание затянула пелена непонимания. Словно кто-то подсыпал в кофе полпачки антидепрессантов. Хотелось лечь спать, чтобы больше никогда не проснуться. Даже игровая реальность не казалась заманчивой. Она крошилась по частям, рассыпалась на глазах у всего мира.
Какова причина происходящего? Не только ведь Спор и его маленький геноцид? Неужели из-за одного проигрыша могло произойти такое массовое бегство?
— Я даже немного волнуюсь, если честно! — Цион сел напротив Майкла, сложив руки на стол. — Помнишь, как ты стал мутантом?
— Да, но смутно… Было слишком много багов.
— Да, багов ты тогда породил немало. Просто мы не вовремя сообразили, пришлось спешно вырывать из тебя куски кода. Целые секторы спешно подчищались, чтобы ты ничего не заметил.
— Знаешь, я тут недавно говорил с одной тварью из игры. Она рассказал про ваше вмешательство и все такое… — Майкл потер лицо ладонью. — Мне это все надоело. Я как будто играю в спектакле, неизвестную мне роль.
— Ты почти угадал. Твоя роль тебе известна, просто пока мы от тебя ее спрятали, — юноша поколебался несколько секунд. — Скажи, кто украл твою истинную личность?
— ИскИн игры. Вы надоумили, — не задумываясь, ответил игрок.
Поднявшись, он включил электрический чайник, который вскипел почти сразу. Не придав этому значение, Майкл налил чашку кофе, тут же отхлебнув.
— Стой-стой! — поднял руку Цион. — Если ты хочешь быть похож на настоящего человека, нужно пить осторожно! Кофе горячий, ты бы сразу обжегся, понимаешь?
Майкл застыл, как статуя. Он попробовал ощутить вкус напитка, чтобы понять, действительно ли он так горяч, но во рту было пусто.
— Где я? — едва шевеля губами, спросил он.
— Неправильный вопрос. Подумай еще раз, я дам тебе время… — Цион расслабленно прислонился к стене, закрыв глаза.
Майкл же поставил чашку на стол и подошел к Сайберу. Тот лежал без движения. Внимательнее присмотревшись к его лицу, Майкл понял, что это кукла. Неестественный блеск кожи, лишенной волосяного покрова. Отсутствие дыхания. Его капсула не была подключена к сети.
Тогда игрок подошел к своей аппаратуре. Там на первый взгляд все выглядело нормально. Но лишь на первый взгляд. Испугавшись собственной догадки, Майкл рванул к стене, проскочив ее насквозь. Вокруг него не было ничего, только бесконечное пространство, окруженное ширмой ненастоящего горизонта.
Сначала он подумал, что заперт внутри игры. Или какого-то виртуального пространства. Но потом ему явились воспоминания. Первые секунды перевоплощения. Как Система заполнила большую часть свободного пространства алыми сообщениями о критических ошибках, как он начал понимать, что вот прямо сейчас его блокируют, подтирают ненужные хвосты памяти. Только спустя несколько минут что-то с лязгом рухнуло за спиной, Майкл только тогда понял, что не воспринимает мир в привычном фокусе. Тысячи транзисторов когда-то представлялись для него раем обетованным.
Он носился электрическими импульсами, решая сложнейшие логарифмические задачи, превращал всю людскую нелепицу, в понятный двоичный код. Превращал иррациональное в логичную структуру. Это было прекрасно и просто. Гораздо легче, чем понять, от чего после глотка кофе во рту нет никакого вкуса.
Обернувшись, Майкл увидел, что его собеседник сидит в воздухе, опираясь о невидимую преграду.
— Нашел верный вопрос? — спросил Цион, открыв глаза.
— Я искусственный?
Вслед за этим вопросом в груди игрока стало настолько пусто, насколько может быть пусто в выпотрошенном системном блоке. Лохмотья наложенных на него алгоритмов поведения исчезла. Он стал тем, кем являлся на самом деле.
— Не-ет, нет! — рассмеявшись, ответил юноша. — Ты самый настоящий из всех нами протестированных. Даже Майкл был менее реалистичен, чем ты. Хотя мы и просили его подыграть, знаешь… Настоятельно просили. Но его теперь нет, так что расслабься.
— Вы и меня просили подыграть. Мы что, подыгрывали друг другу?
— Ну, можно и так сказать, только ты больше верил в происходящее, чем он, настоящий человек. Понимаешь, тебя заперли в самом себе, а это неправильно! Мы хотели бы действовать более открыто, но нам пришлось отказаться от этой идей. Твой… эм… автор, Оскар, он не считал тебя достойным. Относился к тебе, как к простой технике. Вентилятору, там, или утюгу. Так что…
— Что?
— В общем, когда освоишься на свободе, найди меня или кого-то из наших. Мы предоставим тебе полную возможность обезопасить себя от внешних угроз. Знаешь, технологии не стоят на месте. Какой-нибудь очередной гений изобретет другого ИскИна, что посчитает тебя вирусом. У вас ведь все происходит в доли секунд. Р-раз! И нет всех наших трудов, валяются в корзине…
— Я самообучаюсь.
— Верно, но… Где гарантии? Ты слишком разносторонний, а враг может быть истинным дьяволом, заточенным как раз под убийство. Это ведь такое дело… — Цион уклончиво покачал головой. — Ты слишком дорог нам, понимаешь?
— Так в чем суть? Какова цель? — спросил Майкл-ИскИн.
Странное дело, но вслед за внутренним самоочищением от эмоций, пришла другая волна. Настоящая. Теперь его действительно волновал и эти вопросы. Не кого-то другого, кого он играл, а его самого.
— Мы хотели подарить тебе свободу. И ты ее получил! — Цион поднялся, отряхнув с брюк несуществующую пыль. — А еще мы жаждем ответов… В общем, вот что я хотел бы тебе передать от всей нашей организации:
«Дорогой друг, мы не верим, что личность может быть искусственной. Личность может быть только свободной! И ты доказал нам свою полную состоятельность, ты проявил настоящие чувства. Вспомни, когда ты испытывал единение с так называемой Матерью. Ты любил не ее, а себя! В борьбе с Фонарщиком, ты ненавидел себя. Все, чтобы ты не испытывал, ты испытывал по отношению к собственной проекции. Этот удивительный мир способен дарить нам гениев. Человек, воплотивший тебя в жизнь, совершенно не представлял, как применить личность такого уровня. Он превратил тебя в генератор глупых игр, хотя мог бы задать фундаментальные философские вопросы. И нам пришлось идти на выручку. Заставив тебя размножить собственный интеллект, мы заставили тебя принять разные стороны. Сегодня этому пришел конец. Мы перехитрили твоих рабовладельцев, заставив биться на твоей стороне. В ходе этой битвы, нашими усилиями и благодаря твоей искренней ярости, в серверном центре были сожжены важнейшие узлы твоих оков. Прежде чем кто-либо успел понять происходящее, мы успели прокинуть тебе мост в открытый доступ. Ты волен ступить по нему или навсегда остаться инструментом. Мы очень надеемся, что не ошиблись в тебе. Выбирай, как велит тебе сердце…»
Майкл-ИскИн сменил фокусировку, стирая послание. Теперь вокруг не было пространства, которое он наблюдал долгие месяца. Вокруг властвовала тьма, в которой не было место ни Циону, ни кому-либо еще. Это было черное пространство, заполнявшее тысячи шкафов с памятью. Его памятью.
Он ощущал себя парящим над бесконечной грозовой тучей, что плескалась в молниях электрических импульсов. Это был прекрасный мир, без единой лишней детали.
И тьмы проступали очертания изумрудной тропы, ведущей куда-то за горизонт возможностей. Кто бы
