«В изумрудных лучах? — Майкл горько усмехнулся. — Выходит, они сюда свои клешни засунули…»
«О чем ты?» — проронила Мать.
«Не важно…»
* * *
Спустя несколько часов Майкл брел по Мегаполису, в котором теперь стал безраздельным господином. Под его ногами неустанно трудилась армия, вот-вот грозящая достигнуть планетарной численности. Игра давно перестала быть игрой. Он специально включил трансляцию, открыв ее для всех желающих.
Пока еще было возможно, он пользовался своей жизнью, ведь за пределами хрупкой капсулы… За пределами ее тонких стен, Майкл был марионеткой, чей срок почти подошел к концу. Даже странно, что его еще не отключили от питания и не разбили голову.
Вип-зритель по имени Оскар не подавал знаков внимания, видимо, интерес закончился тогда, когда иссяк инцидент с Фонарщиком. В новостях игры пестрили статьи о том, что игроки массово покидают «Эпидемию». Им пришлась не по душе такая игра. Они ожидали разгромить силы зла, как и положено в любой нормальной сказке, только никто не знал, что сказка пишется искусственным интеллектом, задающим себе философские вопросы и человеком-смертником.
Да, эта сказка оказалась не вкусу аудитории. Они могли с радостью наблюдать, как рвутся головы и внутренности наматываются на фонарные столбы, но проиграть вот так, в один миг… Большая часть оказалась не готова. Пусть политика администрации не предполагала никаких денежных вложений со стороны игроков, так что никто ничего не потерял, за исключением некоторых ресурсов, все же они обиделись.
Возможно, все дело было в Фонарщике. Именно он, как флагман, вел их за собой, осыпая щедрыми дарами. А теперь его не стало. Зато на теле игрового пространства появилась огромная язва, что расползалась с каждой минутой.
Майкл с ухмылкой посмотрел на восток. Там, по легенде, стояла гигантская стена. Она ограждала этот мир от мира простых людей. Не пропускала с Западного побережья даже комара. Так было прописано в сценарии игры. А что, если заглянуть за эту стену? Что находится там? Атлантида живых идей ИскИна? Его полигон по сотворению мира?
Так как ничего больше сделать было нельзя, Майкл мысленно потянулся к орде мутантов, что бродили по округе. Это были твари нового поколения, модифицированные Матерью. Даже их вожак не смог бы справиться с десятком таких особей. Настоящие уничтожители. Только в Мегаполисе давным-давно не осталось жертв.
Что странно, Сайбер не выходил на связь, но Майкл старался не думать об этом.
До предполагаемой стены было больше сотни километров, но что значит такое расстояние для того, что лишен возможности уставать? Игрок давно перестал обращать внимание на интерфейсы. Для него информация, которую они могли бы дать, стала ненужной. Он бы не удивился, исчезни они вовсе.
Встав на четвереньки, для большей устойчивости, мутант скомандовал «За мной!» и рванул так быстро, как мог. Развивая скорость куда выше ста километров в час, игрок планировал добраться до цели в кратчайшие сроки. Несколько раз ему по пути попадались автомобили с другими игроками. Но завидев пылевую бурю, несущуюся в восточном направлении, никто не решался узнать подробности.
Наряду с онлайном игроков, падал онлайн зрителей. Это было странно. Не сговариваясь, вся аудитория супер-проекта таяла. Майкл не знал, зачем нужно было множить личности искусственного интеллекта, чтобы затем столкнуть их лбами. Это ведь не было в планах разработчиков, все затеянное — дело рук влиятельного клана.
Настолько влиятельного, что он способен проникнуть в защищенное виртуальное пространство. Явиться ангелом для одних и демоном для других. Интересно, как они надоумили Фонарщика пойти в бой? Чем мотивировали? Он ведь так неукоснительно верил, что является полноценной личностью, в него даже закачали чужую память.
Майкла передернуло от осознания этой истины. Кто-то своровал все его существо, ради неизвестных целей. А теперь готовился стереть, как ненужную болванку, слепок секретного ключа.
Меж тем, стена уже показалась на горизонте. Это было поистине титаническое сооружение. Более сотни метров железо-бетона, ощерившегося тысячами стволов разного калибра. Несмотря на все свои возможности Майкл ощутил себя голым. Бескрайняя равнина без единого деревца представляла из себя отличную площадку для обстрела. Что могли сделать несколько десятков маленьких монстров перед такой махиной?
Однако, отступать теперь не имело никакого смысла. Пока есть хоть секунда свободы, игрок решил использовать ее для разрушения.
Это действие, неожиданно, привлекло новую волну интереса со стороны публики. Один за другим, люди подключались к трансляции мутанта. Наверняка, каждый из них понял, к чему все идет.
Этот странный игрок мог бы поднять целое войско, чтобы разрушить стену, а значит прибыл сюда на разведку. Игре пришел конец, прежде чем эта новость закрепилась в умах аудитории, ее распространили жаждущие внимания.
Спустя несколько минут стремительного бега Майкл с ужасом осознал, что происходит. Это был обман, мираж, фейк! Никакой стены в действительности нет! Просто иллюзия, ведущая любопытных по циклу бесконечной рекурсии! Мутант застыл, как вкопанный, тяжело дыша.
За его спиной давно никого не было, собратья отстали, вернувшись домой, где их ждала Мать. Не было и игроков, что преследовали бы одиночную жертву. Не было никого.
Только бесконечное пространство, как ширмой, окруженное горизонтом.
— Знаешь, мой друг, я много раз представлял себе этот момент…
Мутант обернулся к стене. На ее фоне стоял улыбающийся юноша. На сей раз он был одет, как подобает. Деловой костюм, лакированные туфли, прилизанная прическа спецагента из фильмов бондианы. Он возник из ниоткуда, но даже секунды Майклу хватило, чтобы испытать страх.
— Что происходит? — спросил он, услышав не голос мутанта, а свой собственный. И звучал он отнюдь не уверенно.
— О, происходит очень интересная вещь! Это шедевр современной драматургии! — Цион склонил голову, в его взгляде блеснуло что-то недоброе. — Как думаешь, мы убьем тебя?
— Не знаю… — помедлив, ответил Майкл.
— А если мы тебя убьем, сколько крови из тебя выльется? — продолжал напирать юноша.
— Н… Не знаю… — Майкл совсем растерялся. — Много?
— А вот и нет! Нисколько! — Цион коротко хохотнул. — Ладно, выходи из игры, поговорим там, в другой… игре.
Майкл уставился на то место, где только что стоял его собеседник. Тот исчез так же, как появился. Обратившись к внутреннему интерфейсу, он активировал функцию завершения сеанса, открыв глаза в реальном мире.
В его крошечном убежище было безлюдно, если не считать Сайбера, все еще находящегося в виртуальном пространстве. Когда они последний раз разговаривали? Дверь лифта открылась, на ее пороге стоял Цион. Ровно в той одежде, в которой явился в игру.
— Ну что, настало время финальных слов? — улыбаясь, произнес он.
— Ты собираешься меня убить? — Майкл покинул капсулу, усевшись за
