Так появился мутант-игрок — идеальный враг для подличности Старшего Брата. В ходе всех этих событий приходилось постоянно импровизировать, так что даже у искусственного интеллекта не вышло избежать логических ошибок. Латать образовавшиеся дыры приходилось на ходу. К тому же, рядом всегда были помощники, изумрудной тенью застывшие рядом. Протяни руку, и они вложат в нее готовый ответ.
— Так что, твое исчезновение есть часть плана. Только ты не должен исчезнуть раньше срока. Понимаешь? — закончил Фонарщик. — Есть еще несколько вещей, которые мне необходимо завершить.
— Так ты с ними всеми заодно… — Майкл медленно отступил назад, его внутреннее зрение вновь скользнуло по панели с входящим сообщением.
Читать он его не стал, тяжелым болидом метнувшись в сторону врага. Тот явно ожидал чего-то подобного, поскольку своевременно отскочил в сторону, выхватывая винтовку из-за спины. Густую тишину разорвало несколько выстрелов. Пара патронов угодила в панцирь на лбу мутанта, еще три превратили переносицу в кашу. Спустя мгновение, от повреждений не осталось ни следа.
Мутант коротко замахнулся и ударил тесаком, но враг оказался проворнее. Схватка могла длиться вечно, как это могло показаться со стороны. Противники друг друга стоили: невероятно быстрый человек и могучий, непрошибаемый монстр.
Но у Майкла на этот счет были иные взгляды. Он взорвался серией атак, стремясь хоть краем пальца зацепить Фонарщика. Наплевав на урон, мутант уповал на свою регенерацию. В конце концов ему это удалось. Человек отлетел на два метра назад, с хрустом врезавшись в кусок плиты. Гримаса боли исказила его лицо, но вместе с тем, тело уже растянулось в прыжке, избегая новой порции урона.
Все, что мог сделать Майкл — содрать шкуру со своего врага. Потому как под ней находилась поистине неуязвимая плоть, сотканная по воле местного бога. Потому оставалось только одно — драться до изнеможения.
Мутант отразил удар клинком, приняв его на панцирь предплечья, одновременно с этим сокращая дистанцию. Свободной рукой он схватил противника за шею, с силой ударив об асфальт. Снова послышался хруст, из рта Фонарщика вырвались брызги крови.
Игнорируя урон, Майкл вогнал в свою руку оружие врага. Проделал это таким образом, чтобы лезвие застряло между непробиваемыми пластинами, он тем самым обездвижил его. Регенерация не подвела, за несколько секунд оружие вросло в его плоть. Один короткий рывок и очередной удар о землю завершили свое дело.
Фонарщик пытался каким-то образом освободиться, но Майкл схватил того за кисть и вывернул максимально неестественным образом. Плечо могло бы выйти из сустава, не будь тот всего лишь программой. Мутант бил и бил своего визави, срывая лоскуты плоти. Обнаженная, истинная личность уже не могла сопротивляться.
Действо все еще происходило под куполом, так что никто не знал о происходящем внутри. Ощущая, что у него получается, Майкл не мог сдержать себя и остановиться. Перед его глазами замелькали жизненные показатели противника — они стояли на месте, но то, что осталось от их обладателя — один сплошной силикон, наполненный светящимися шарами.
Эта кукла, в какой-то момент даже начала пугать Майкла. Он не понимал, как с «этим» справляться, как залезть внутрь? Какие когти способны прорвать эту странную шкуру?
Не давай человеку продыху, мутант колотил его обо все, что попадется. В то же время он звал на помощь своих сородичей, что были почти на месте. Они несли в своих лапах свежую добычу, чтобы вожак вовремя пополнил силы. Поблизости как раз находился канализационный люк, из которого тенью выскользнули белые монстры. Они, припав к земле, скрылись под куполом, где сбросили на землю больше десятка трупов.
Майкл, не прекращая наносить урон, закидывал в пасть принесенную пищу. Его показатели регенерации вновь подскочили до состояния нормы. Выносливость, казалось, и вовсе никогда не кончится.
— Внимание, ваш противник находится в критическом состоянии! Прекратите! — подала голос Система.
На долю мгновения мутант остановился, а потом взвыв от ярости, с удвоенной силой принялся избивать врага. Он хватал его за руки и ноги, орудуя, как дубиной. Весь асфальт и бетонные блоки в периметре купола превратились в крошку.
Прямо сейчас он избивал саму Систему, ее детище. Он заставил взыграть материнские инстинкты у того, кто по определению не мог ими обладать. Что мешало Ей выбросить из игры нерадивого игрока? Что мешало превратить его в горстку пыли? Или вообще, в ничто?
Майкл ответа не знал, потому решил действовать по обстоятельствам. Пока происходила расправа над главным врагом, огромная туша Спора завершила свою часть плана. Мысленно обратившись к питомцу, мутант приказал тому обрушить лагерь.
Чудище ждать себя не заставило. Хорошенько встряхнувшись, оно вызвало подземные толчки необычайной силы. Толща земли, лишенная основы, обрушилась в бездонную пропасть, именуемую пастью Спора. Весь лагерь в мгновение ока ухнул вникуда.
Сотни игроков отправились на перерождения, вызвав Сети настоящий шквал эмоций. В шоке были и те, кто наблюдал за происходящим. По их мнению, Фонарщика ничто не могло остановить, но вдруг он пропал. Пропал под куполом, который сам же поставил, хотя мог бы просто уничтожить горе-мутанта, вызвавшегося на разговор.
Те из игроков, кто был посообразительней, не стали соваться в общую свалку. Они использовали дронов, что один за другим, принялись кружить над непроглядной защитой. Конечно же, в объектив миллионов зрителей попала кучка другим тварей, что проникли внутрь заслона.
Это выглядело странно, но зачем лишний раз кричать о таких событиях? Зрители ждали развязки. А развязка была близка. Армия тварей, подобно чуме, расползалась по мегаполису. Силами игроков исчезло девяносто девять процентов импов, наиболее опасных врагов. Дело осталось за малым — разукрасить карту в былой, алый цвет.
Не теряя контроль над противником, Майкл вышел из купола. Согласно данным, тот уже был мертв. Все его лампы под полупрозрачной кожей погасли. И мир увидел, чем именно является Фонарщик. Вероятно, Система дала значительный сбой, не сумев вовремя прикрыть свое дитя текстурами. Правила игры распространялись на всех.
— Вашими силами занята большая часть Мегаполиса. Вы вновь можете видеть всю статистику местности.
Возможно, это только показалось, но в безучастном механическом голосе зазвенели ноты бессильной злобы.
Майкл шел вперед, с улыбкой наблюдая за картой. Картина выглядела прекрасно… Словно кто-то выстрелил в грудь, прикрытую белой тканью, и вот алое пятно принялось растекаться во все стороны. Это была безоговорочная победа. Победа над неуязвимым существом и хозяевами мира.
Как такое можно было допустить?
* * *
— Он перестал отвечать на сообщения, — Оскар устало откинулся на спинку стула.
Перед ним стоял молодой техник, смотря куда-то в сторону. В своей руке он держал лазерный пульт, пальцы нервно блуждали по клавишам, не решаясь нажать хоть какую-то. Трель,
