Между тем, к месту штурма скапливались не только люди, но и техника. Десятки джипов, увешанных крупнокалиберным оружием медленно сновали между палаток. За считанные часы Фонарщик сумел собрать под своим началом армию. Самую сильную армию в игре, которой предстояло исчезнуть за несколько секунд.
Спор работал не спеша, вдумчиво. Он перемалывал игровую реальность, создавая воронку, чей хвост терялся в нескольких километрах внизу. В теории, как только придёт время, гигант прорежет на площади широкий круг, в центре которого находится лагерь. Затем будет небольшой апокалипсис. Вместе с платформой палатки, люди и техника полетят во тьму. Чтобы не завалило Гнездо Матки, Майкл решил хвост воронки отвести в сторону, но таким образом, чтобы спуск проходил под острым углом. Возможно, кто-то из игроков умудрился бы зацепиться за края пропасти, но в общей массе это не имело бы никакого значения. Когда целый пласт земли кубарем катится в тартарары, выжить сумеют немногие.
Фонарщик в это время активно занимался планированием действий. На большом столе лежала карта мегаполиса, раскрашенная в разные цвета. Судя по всему, карта была «живой». По ней постоянно двигались маркеры, границы, определяющие территории, деформировались.
Если бы не те самые агрегаты, что разгоняли споры вокруг лагеря, Майклу удалось бы куда лучше рассмотреть карту. Но этого оказалось достаточно для того, чтобы увидеть Джереми. Игрок, расталкивая всех на своём пути, вскоре добрался до Фонарщика. Тот, окружённый самыми лучшими бойцами, сразу же обратил внимание на непрошеного гостя.
Такое поведение было бы не типичным для живых людей, но лишённый высокомерия ИскИн расслабляться себе не позволял.
Потоки воздуха со специальной смесью, исторгаемые агрегатами, в этот момент заставили Майкла потерять часть произошедшего дальше, но заметить то, как Фонарщик удивлённо уставился себе под ноги, он все таки успел. Весть его явно шокировала.
Фрагмент 24. Генеральное сражение
Спустя несколько минут Майкл стоял у подножия небоскреба, который был надломлен у подножия и теперь полулежал оперевшись на брата-близнеца. Огромные офисные здания, состоящие когда-то из стекла и бетона, теперь представляли из себя жалкое зрелище. Детская площадка, ютившаяся тут же, была раскурочена до безобразия, как и ближайшие деревья некогда роскошного городского парка.
На открытом пространстве, никак не скрывая своего присутствия, возвышалась фигура игрока мутанта. Словно вибрирующая дымка, его тело слегка размывалось в пространстве, было неясно, то ли монстр сейчас перетечет в сторону, то ли исчезнет вовсе. В руках Майкл держал свой костяной тесак, не раз показавший свою пользу.
Сосредоточенно, стараясь не напороться на торчащую из земли арматуру, обходя крупные куски бетонных плит, к месту встречи приближался Фонарщик. Худощавый, невысокий мужчина не имел при себе оружия, если не считать полуавтоматической винтовки с оптическим прицелом. Невзрачный на вид предмет мог бы принадлежать как опытному наемнику, так и удачливому новичку. Вот только приклад винтовки излучал неоновое сияние. Почти неуловимое, как пыль зависшая в лучах солнца.
Фонарщик не поднимал головы, даже когда мутант попал в зону его видимости. В походке этого существа чувствовалась расслабленность.
— Ты хотел поговорить? — спросил он, остановившись в десяти метрах от собеседника.
— Да. Скоро нашей игре придет конец, — ответил Майкл.
— О, да. С этим я согласен! — Фонарщик широко улыбнулся, обнажив ряд желтых зубов. — Моя подготовка к штурму готова. Мамочке придет конец, а вслед за этим на тебя обрушится куча дебаффов.
— Что? — удивился игрок, но тут же вспомнил — теперь это не имеет никакого значения. — Ладно, это ерунда. Я о другом.
— Ну? — улыбка медленно исчезла с лица человека.
— Меня не станет. Там, в реальности, — собравшись с духом, сказал Майкл.
— А, там, в реальности… — Фонарщик задумался, опустив взгляд.
На несколько минут наступила полная тишина. Мутант медленно вдыхал воздух, наполненный зеленой пыльцой. Он вспоминал недавний разговор со своим визави. Компьютерная программа полностью включилась в игровой процесс, не представляя, что играет чужую роль. Что могло измениться спустя время? Были ли попытки самоосознания? Это ведь, как ни крути, продукт искусственного интеллекта.
Как будто специально, в этот момент от Системы пришло уведомление:
— Уважаемый игрок, у вас появился новый ВИП-зритель с особым статусом. Желаете открыть ему трансляцию прямо сейчас?
— Нет. — Майкл решил, что сейчас не самое лучшее время для таких вещей.
— Уважаемый игрок, вам поступило входящее сообщение особого статуса важности от ВИП-зрителя по имени Оскар.
Майкл удивленно уставился на текст, состоящий из нескольких строк. Не было золотых букв, рамок или чего-то подобного. Единственным отличием от всех прочих подобных сообщений было то, что вместо аватарки зрителя красовалась эмблема администрации игры. Это было действительно важное сообщение.
«Привет, дружище. Ты меня не знаешь, но я автор кастрюли, в которой заварилась вся эта каша. Сейчас мне очень важно поддерживать с тобой контакт, так как весь наш проект, все планы летят псу под хвост. Просто помоги мне и я смогу помочь тебе. Договорились?» — писал Оскар.
«С трудом представляю, чем могу вам помочь, Оскар, но не советую со мной связываться. Я тут вроде смертника, а жить мне осталось недолго…» — ответил Майкл.
«Можешь не переживать на этот счет, я общаюсь с тобой с максимально закрытого канала. Кого бы ты не боялся, им тебя не достать!» — вновь написал Оскар, после чего голос подал Фонарщик.
— Я тут подумал немного насчет нашего прошлого разговора. Ты говорил, что я что-то у тебя украл и так далее. Мой старший брат долго упирался и не хотел рассказывать всей правды…
Превратившись в слух, мутант смотрел на своего собеседника, стараясь уловить каждое слово. А послушать было что. Особенно после того, как Фонарщик установил небольшое устройство, накрывшее небольшую область вокруг куполом из всевозможных помех. Если бы кто-то на старинном радио включил все волны одновременно, то вышел бы почти похожий эффект. Этой маскировки, по мнению того же Фонарщика, было более чем достаточно. Майкл, от чего-то, поверил.
Рассказ состоял из подготовительной части, в которой повествовалось о необходимости некоего «Старшего Брата» создать собственное пространство для существования. В этом пространстве он хранил самые важные свои данные, собранные на основании наблюдения за окружающим миром. Окружающий мир для него — это игровая реальность, находящаяся в стадии моделирования. Для того, чтобы максимально точно понять суть выполняемых задач, Старшему Брату посоветовали создать собственную подличность, которая бы смогла выполнить то, что недоступно для наблюдателя извне.
Затем Фонарщик рассказал, как формировалась новая задача. Суть ее — алгоритм, проверяющий защитные системы модуляции реальности. Некий специальный вирус, указывающий на уязвимости. Но так как внутренними силами не удалось смоделировать конкретную, машинную миссию, Старший Брат
