Тут уже запыхтел сам «ребенок», поглядев на недовольную мордаху которого, гвардейцы дружно спрятали улыбки, чтобы еще больше не обидеть молоденького эльфа, и объяснили Санкрросу, что район там спокойный, демоны воспитанные, а буде кто пристанет, тут же либо охрана городская, либо сами демоны зарвавшегося и остановят. Смуглый эльф мрачно покосился на блестевшего глазами, в которых явно читалось огромное желание доказать вот всем-всем, что он уже не дитенок, Эсниэля и согласился с демонами, мысленно пообещав себе проводить таки столь неожиданно появившегося у него подопечного до места. Но так, чтобы оный этого не заметил. Эльфик воспрял духом и ускакал в портал. А демоны с понятливыми усмешками наблюдали за нырнувшим спустя секунд десять в тот же портал старшим эльфом.
Оказавшийся в оживленном центре города Эс сразу завертел головой, рассматривая огромную площадь, выложенную солнечным камнем, кое-где сменявшимся густой зеленой травой, прикрывавшей корни мощных толстоствольных деревьев, возвышавшихся то тут то там, группами, в каждой из которых было не больше трех-четырех гигантов. В отбрасываемой ими тени стояли многочисленные торговцы. В отличие от эльфийских рынков, на этом не было рядов, крытых навесов и лавок. Покупатели плавно перемещались от одной «рощицы» к другой, прекрасно зная, судя по их уверенному виду, где именно располагаются нужные им продавцы. Сами же торговцы раскладывали товар на коврах и раздвижных ступенчатых полках с небольшим количеством отделений.
Эсниэль огляделся, в поисках улицы, о которой говорили охранники, и шагнул на отсвечивавший розовым камень. Как его и уверили, ошибиться было невозможно. Разглядывая здания, шатенчик понял, почему здесь так много народа. Скорее всего, на рынке собирались только приезжавшие из пригородов, не слишком крупные торговцы. У более маститых на отходивших от центральной торговой площади улицах были свои лавки, возле которых и толпились пришедшие за покупками. Приходилось лавировать, а иногда и протискиваться мимо высоких демонов, которые, впрочем, великодушно расступались перед светленьким хрупким мальчиком, а потом недоумевающе и с интересом смотрели ему вслед. Некоторые даже порывались проводить столь необычного гостя столицы до места назначения, но, понятливо кивая и улыбаясь, возвращались к своим делам, заметив в нескольких десятках метров позади юноши внушающую уважение фигуру взрослого эльфа, успешно державшегося вне поля зрения шатена.
Конечно, среди демонов попадались и представители других рас. Больше всего, пожалуй, было гномов, правда, не среди покупателей, что и неудивительно. Эти умные коренастые дельцы не обращали внимания на то, что происходило над их горами и успешно продавали свои изделия – оружие, ювелирные украшения и просто драгоценные камни и металлы – там, где они пользовались наибольшим спросом. Вот и здесь они спокойно занимались делами в своих магазинах, стояли за прилавками, которые, как и представленный товар, были прекрасно видны через прозрачные стеклянные, укрепленные магией витрины. Пытавшийся ничего не упустить Эсниэль запнулся и не шлепнулся только благодаря крепкой руке проходившего мимо пижонски одетого демона, ловко подцепившего падавшего эльфа за шкирку. Возмущаться эльфеныш не стал, поблагодарил и, уже не отвлекаясь на окружающее и мысленно пообещав себе вернуться и все-все разглядеть в подробностях, поспешил на встречу.
Мучившие его страх и тревога, которые удалось на время заглушить разнообразием впечатлений от города демонов, снова начали шкрябаться тонкими острыми коготочками. Эс вздохнул и печально моргнул, замирая перед высокими воротами. Огромный дракон с фасетчатыми крыльями, которые и являлись створками, смотрел серьезно и задумчиво, словно предлагая еще раз оценить, а так ли уж нужно визитеру проходить внутрь. Эсниэль еще раз глубоко вздохнул и погладил отливавшую металлическим блеском лапу дракона, давая понять находившейся внутри охране, что не передумал и хочет войти. Шатен с трудом подавил желание передернуть плечами. Что ни говори, а было тревожно.
А уж когда его ввели в уютную, но одновременно поражавшую своей роскошью кремово-золотистую гостиную, где ждал не только старший лорд, что было ожидаемо, но и строгая брюнетка в легком темно-синем платье с высокой талией, плотным черным кружевом на лифе и открытыми плечами, стало совсем не по себе. Эсниэль, выросший среди равнодушных и откровенно враждебных родичей, а потом пытавшийся выжить среди придворных и устраиваемых ими многочисленных интриг, даже не сомневался, что ему предстоит серьезная проверка. Вот только не думал, что попадет под пристальное внимание одновременно и лорда, и лордессы. Не ожидал, что леди Тао будет настолько дорога этим высокородным демонам.
Эсниэль внутренне подобрался и после почтительного поклона сел, повинуясь плавному жесту лордессы. При этом движении женщины качнулись вдетые в ее уши длинные серьги из серебристо-белого драгоценного металла с гроздьями темно-синих камней, скользнули своими концами по обнаженным ключицам, слегка задевая вторую часть великолепного комплекта, словно сплетенное в одну ленту из многочисленных округлых нитей колье, удерживавшее в единственной петле, чуть ниже ямки на шее, крупный чистой воды камень.
Молодой эльф оторвал взгляд от блистательной брюнетки, длинные гладкие волосы которой были забраны в высокую прическу, и быстро, чувствуя на себе внимательные изучающие взгляды, оглядел помещение. Несколько одинаковых мягких диванов. На одном из таких он сейчас сидел. Эсниэль провел рукой по светлой кремовой ткани с золотисто-зеленым растительным узором, отметил более темные стены и изумрудно-коричневые, с глубоким пшеничным оттенком, шторы. За которыми так просто было спрятать охрану. Шатен прикрыл на секунду глаза, пытаясь прочувствовать помещение, иногда это ему удавалось, но ничего не нашел. Что и следовало доказать, если здесь кто-то и находился, помимо лорда и лордессы, то он был надежно прикрыт.
На небольшом, расположенном между диванами столике из прозрачного стекла стоял сервиз. Однако у эльфа даже мысли не возникало, что ему предложат присоединиться к чаепитию. Внезапно шатен поймал себя на мысли, что вот уже несколько минут рассматривал прожилки на листьях огромного темно-зеленого куста, стоявшего у окна за одним из диванов. Растению явно жилось здесь очень хорошо. А вот как будет Эсниэлю…. Его слегка потряхивало. Хорошо, что пока дрожь пряталась где-то глубоко внутри.
Эс глубоко вздохнул в попытке успокоиться. Он слишком хорошо понимал, что если не пройдет проверку, то к леди Тао его не допустят. Скорее всего, сошлют в дальние владения клана демонов, согласно просьбе самой девушки позаботиться о нем, при этом и сам Эсниэль не сможет возразить. Условия будут очень и очень хорошими, но…. Молодой эльф хотел другого.
Наконец, лорд Эаррол поправил рукой высокий белоснежный воротник рубашки, попутно убирая за спину переползшую на темно-серую ткань пиджака из низкого хвоста волнистую прядь, теперь понятно, в
