Бесс выпустила рукоятку кнута и выдернула из воздуха королевский клинок.
Я успел заметить на лице Оззи такое выражение, будто его обманули. Пообещали конфетку, а вместо этого сунули в рот собачью какашку. Он широко распахнул глаза, не веря в происходящее, но сделать уже ничего не успел.
Слишком близко он подошёл. Слишком широко размахнулся. Слишком был уверен в победе. Слишком много «слишком».
Острие клинка Бесс глубоко вошло в живот гиганту. Оззи охнул и выпустил меч. Бесс немедленно одним лёгким движением освободила кнут. Другой рукой удерживая рукоять Королевского клинка, она с силой пнула Озимандиуса повыше места ранения, снимая его с лезвия, как кусок шашлыка.
А когда он отшатнулся от неё, зажимая рану правой рукой, Бесс взмахнула кнутом...
– Признаёшь ли ты своё поражение? – раздавался над плацем холодный голос Домины.
Озимандиус стоял на коленях. Одной рукой он всё ещё зажимал рану, хотя она уже почти не кровоточила – Регенерация делала своё дело, да и наверняка Бесс постаралась не задеть жизненно важных органов.
Другой рукой гигант осторожно придерживал стальной кнут, несколько раз обвившийся вокруг его шеи. Из-под этого импровизированного ожерелья сочилась кровь. Бесс медленно затягивала удавку, а Озимандиус скрипел зубами так, что слышно было, должно быть, с задних рядов.
– Не слышу, Оз! – прикрикнула Бесс, и гигант вскрикнул – кровотечение усилилось.
– Признаю... – нехотя прохрипел он.
– Что? Пищишь, как цыплёнок. Громче!
– Признаю поражение! – рявкнул Озимандиус.
– Хороший мальчик. – Кнут размотался, открыв страшную рану, в которую превратились горло и шея лорда Форпоста Изгоев. – Иди отдохни. Сегодня вечером я жду от тебя клятвы. Ты согласился с условиями, и все это слышали.
Оз поднялся, мрачнее тучи. Поднял меч, спрятал его в инвентарь и пошёл прочь. Я проследил за ним взглядом. Увидел Голди, которая стояла у него на пути с весьма кислым видом. Она-то предпочла бы, чтобы Озимандиус погиб в бою. Ну что ж, Голди... Не всё сразу.
Посмеиваясь, на плац вышел Эрт. Глядя вслед Озимандиусу, он сказал:
– Не бесите нашу Домину! Это опасно для здоровья.
Услышав этот сомнительный комплимент, Бесс вдруг улыбнулась. Эрт подошёл к ней и что-то сказал, придержав за руку.
В этот момент я понял две вещи. Первая: кажется, Бесс я потерял. Не сказать, чтобы меня это сильно расстроило. Так, лёгкая тяжесть поселилась в груди, но я уже сейчас чувствовал – пройдёт.
А вторая вещь, которая стала мне очевидной: Эрт – настоящий. Он показывал пару Королевских клинков, которые передала ему Бесс. Много нехорошего я мог бы подумать и сказать про Эрта. Но поверить в то, что он отдал Зеро такое оружие, было попросту невозможно. Есть подарки, которые не передаривают и не дают поносить.
– Ну что, Лин Табул? – крикнул Эрт, поворачиваясь. – Я жду!
Вновь у него в руках появились Клинки. Я чуть было не шагнул навстречу, но Эрт смотрел не на меня. И на плац к нему, с гордо поднятой головой, вышел не я.
– Тебе конец, Изгой! – крикнул Стив моим голосом и вытянул меч по направлению к Эрту. – Готовься к смерти!
Глава 34. Подставные бои
Насколько я мог понять, турнир близился к своему логическому завершению. Это чувствовалось по постным рожам аристократов, чьи надежды войти в Дюжину, или возглавить нашу непонятную компашку растаяли, как дым. Лорд Вестбрук мёртв, выступать против инициативы временно некому — остальные ведь сошлись на том, что турнир определит новую расстановку сил в клане Виндзор. Трудно оспорить результат, полученный в бою, на глазах у всего честного народа. Бой есть бой, все грызлись за власть и могущество, всё по-честному.
И всё-таки, слово «финал» пока не звучало. И всё-таки нас с Рю согласились выставить гладиаторами. Значит, бои ещё будут, иначе какой смысл? Почтенной публике нужно развлекаться.
Рю меня беспокоил больше всего. Меня-то, можно сказать, спасли, и я дышал более-менее свободно (особенно если временно забыть про страшную воображаемую рожу, укравшую у меня интерфейс), а вот Рю... Кого выставят против него? Будет ли этот человек из наших?
И тут вдруг я с пугающей отчётливостью понял, что без смертей не обойдётся. Ведь гладиаторы обречены на смерть. А значит, двоим – не выжить. Один может победить в турнире и заслужить прощение с кучей других плюшек, но второй может только проиграть. А поражение для гладиатора — смерть... Даже если не погибнет в бою — тут же умрёт на плахе, или на чём там казнят преступников местные аристократы... И виноват в этом – я. Он ведь мне доверялся всю дорогу.
Пока я открывал для себя все эти простые истины, на плацу начиналось интересное. Эрт с двумя клинками и «Лин» с одним обычным мечом пропустили фазу медленной прелюдии и просто бросились друг на друга – молча, быстро, яростно.
Зазвенели мечи. Эрт орудовал двумя клинками так же ловко, как Стив — одним. А ведь это — особая техника. Интересно, какой навык за неё отвечает? Тот же Мечник, или Мастер Клинка? А может, у Эрта вообще свои, уникальные навыки. И спрашивать, что характерно, бессмысленно: у него в интерфейсе кодировка сбита, сам ничего прочитать не может.
Обменявшись парой десятков ударов, соперники отскочили в разные стороны — переварить полученную информацию. Публика оживилась, послышались выкрики. Кажется, кто-то пытался делать ставки. Блин... Вот так и в моём мире всякое наивное дурачьё ставит на спортсменов, даже не подозревая о том, какие на самом деле вопросы решают те на соревнованиях. Вот и сейчас... Честным боем это быть не может. Потому что метаморф в принципе не может проиграть. Ну, разве что Эрт его испепелит подчистую и сломает скелет. Но у Эрта вроде как магических способностей такого плана не наблюдалось. «Призраков» умел призывать, да, но и то не везде.
Эрт, похоже, решил, что сам по себе бой — штука достаточно скучная, и крикнул, явно работая на публику:
– Ты умрёшь! Как ты посмел пролить кровь в доме моего рода?!
Выпад, удар. «Лин» скупыми, точными движениями отразил атаку. Сам тут же перешёл в нападение, и Эрту пришлось отступать. Интересно, Стив мою технику тоже копирует? Если так, то я в восхищении. Насколько круто, оказывается, я смотрюсь со стороны в бою!
— Тебе не победить! — Стив начал подыгрывать Эрту. — Я не допущу, чтобы ты был главой нашего рода!
— Уж не жалкий ли Табул должен его возглавить? — радостно подхватил Эрт.
– Лучше уж Табул, чем презренный Изгой!
— Домина будет со мной!
— Никогда!
Я готов был от испанского стыда сгореть -- так нелепо звучала эта перепалка. В любительском театре,
