Девица вздохнула и поторопила братца, на котором мешком висела старая залатанная отцовская безрукавка, подпоясанная пеньковой веревкой.
- Рон, шевели ногами. Чуть-чуть осталось идти. На той неделе сухая сосна неподалеку завалилась, там, на старой дороге, так ее лесорубы раскряжевали и все чурбаны увезли в город, а вот веток много с нее осталось. Наберем побольше, чтобы не ходить два раза. Ты же мне поможешь? – Она потрепала темные вихры юнца, а тот вместо ответа только кивнул.
Луна лениво плыла по небу, путаясь среди ветвей вековых дубов. Ночное светило то пряталось, то выглядывало из-за облаков, заставляя тени деревьев причудливо изгибаться и плясать на дороге. Все это очень пугало Рона. Он накрепко вцепился в подол сестринского платья и глазел по сторонам. То тут, то там раздавались крики невидимых птиц: то пересмешник зальется, то филин угукнет. Стоило сухой веточке хрустнуть под ногами девушки, мальчик громко ойкал и прижимался к ней, мешая идти. Девушка улыбалась, но успокаивать братца не спешила, а наоборот, подтрунивала над его страхами.
- Только бы волки не напали. На медведя бы не наткнуться. Еще лось может своими рогами забодать. Насмерть, - мальчик отпустил юбку и вцепился в руку сестры. – Но хуже всего, если нетопыри унесут в свою пещеру и кровь сосать начнут. Будешь висеть в паутине под потолком, одни кожа да кости останутся.
- Ну хватит! – взмолился малец, а девушка в голос засмеялась.
- Не бойся, трусишка, шучу я. И костей не останется.
Под скрип деревьев брат с сестрой набрели на огромную кучу соснового сушняка. Девушка разложила на дороги конские вожжи, которые несла в торбе, и принялась на них укладывать ветки. Мальчик сделал то же с небольшим кожаным ремешком. Работа заняла совсем мало времени. Девушка завязала вожжи узлами и взвалила вязанку на спину.
- Тебе не тяжело? – спросил мальчик.
Его вязанка была много меньше, из тонких веточек, что годились только огонь развести. У сестры же ветки все как на подбор толщиной с руку, веса такого, что кожаные ремни больно врезались в кожу.
- Ничего, терпимо, - поморщилась девушка. - Сам не надорвись. Иди вперед, а я следом.
И они поплелись обратно. Рон пыхтел как кузнечные меха, поэтому не обращал внимания ни на завывания ветра, ни на крики птиц, ни на зловещие шорохи. Он и думать забыл об опасностях, а мечтал о том, что, придя домой, похвалится перед отцом своей вязанкой, а тот, в свою очередь, похвалит его. Впервые. Мальчик очень на это надеялся.
Когда сквозь деревья стали проглядываться огни дома, что стоял особняком на опушке леса, мальчик сбросил вязанку на дорогу и решил перевести дух. То же самое сделала и его сестра.
- Устал?
- Немножко, - малец шмыгнул носом и утер взмокший лоб рукавом рубахи. – Как ты думаешь, отец меня похвалит? Я ведь теперь помощник, правда?
- Правда, - с горькой улыбкой сказала девушка.
Она подошла к брату, села на корточки и прижалась к нему, тяжело вздохнув.
«Скорее рак на горе свистнет, чем отец доброе слово скажет».
Вдруг, по лесу разлетелся громкий хруст, заставивший брата с сестрой вздрогнуть.
- Что это? – испугался мальчик.
- Не знаю, но ты не бойся, я тебя в обиду не дам. Спрячься за мной.
Рон вцепился в сестру и стал озираться. Шорохи приближались неумолимо и заставляли трястись парнишку от страха с каждым мгновением все сильней. Вдруг мальчик увидел, как между деревьями мелькнул чей-то силуэт. Он потряс сестру за рукав.
- Ты видела?! Там кто-то есть! Это шатун или упырь! Бежим домой!
И тут из леса раздалось шипение, сменившееся хрипом.
Рон от страха перестал дышать, впрочем, как и его сестра. И тут тень, таившаяся в зарослях орешника, выскочила на дорогу.
- Здравствуй, Эльза, – «шатуном» оказался темноволосый молодой человек в кожаной куртке и в коричневых штанах, заправленных в сапоги.
- Клэй, чтоб тебя черти задрали! – всплеснула руками девица. – Мы чуть со страха не умерли! Не смей так больше делать, понял?!
Эльза схватилась рукой за грудь и театрально закатила глаза. Ее братец не спешил выходить, а сторонился за спиной сестры, хлопая ресницами.
- И кто это у нас такой храбрец? – поинтересовался парень. – Покажись. Не трусь, я не кусаюсь.
Он улыбнулся и помнил юнца пальцем. Тот прищурился, но подол платья не отпустил.
- Надо больно бояться!
Клэй засмеялся, но на него тут же цыкнула Эльза.
- Тихо ты, полорешный! Отец услышит – нам не сдобровать!
Парень прикусил губу и перешел на шепот.
- Виноват, исправлюсь, - Клэй тут же оказался возле девушки и поцеловал ее в щеку. Та от неожиданности потеряла дар речи и залилась краской, что стало заметно, несмотря на ночную мглу.
Рон захихикал.
- Жених и невеста! Тили-тили тесто! Отец узнает – все косы тебе оборвет.
Эльза прищурилась.
- Ты же ему не расскажешь, правда?
Мальчик помотал головой и запер рот на воображаемый ключик, который якобы выкинул в чащу. После, как ни в чем не бывало, стал разглядывать сквозь ветви деревьев звездное небо, шагая по дороге туда-сюда, оставив влюбленную парочку ворковать возле зарослей орешника.
Клэй приобнял Эльзу.
- Мы так и будем встречаться тайком, раз в год? Он по-прежнему тебе не разрешает гулять? Давай я с ним поговорю.
Девушка нахмурилась.
- С головой не дружишь? Враз тебе ноги вырвет, как обещал, - Она тяжело вздохнула и опустила голову на плечо любимого. – Как мне все надоело. Следит за мной, как дракон за золотом.
Клэй провел ладонью по волосам Эльзы.
- И когда мы увидимся снова?
- Не знаю. Может, завтра, может, через день, когда в город пойду. Тогда и загляну в лавку твоего отца.
Юноша обнял возлюбленную.
- Когда-нибудь мы поженимся, и у нас появится целая ватага ребятишек.
Эльза посторонилась.
- Эй, ухарь, руки не распускай. Ишь, какой прыткий! Ладно, нам пора, а то отец заподозрит неладное, тогда мы вовсе не увидимся. Засадит в подпол…
-Давай я хотя бы хворост помогу донести!
Девушка топнула ногой.
- Не надо, мы сами, тут осталось-то… Раньше надо было. Все, уходи.
Клэй помог Эльзе и Рону взвалить вязанки на спину, чмокнул на прощание девушку в нос, пригрозив пальцем ее братцу. Попрощавшись, парень не шагнул в чащу, чтобы ненароком не попасться на глаза злобному папаше, а стал красться следом, держась в тени деревьев.
Брат с сестрой вышли
