- Сейчас, - Он откашлялся и встал с сундука. – Кто там?
С той стороны двери ответили.
- Королевские мужи. У нас и именные грамоты имеются, подписанные Государем и заверенные печатью. Нам необходима помощь. У нашей повозки колесо отвалилось, а нужных инструментов нет. Тут раньше кузнец жил, вот мы и подумали… Тут не далеко, версты полторы, а то и меньше.
Рон задумался, почесал подбородок и открыл только после того, как в дверь постучали снова.
- Мы щедро отблагодарим вас.
И почему он не погасил лампу?! Подумали бы, что никого нет дома, и убрались восвояси. А может, они ищут именно его? Вряд ли, за ним никто не следил, когда он покидал город. Скорее всего, случайные путники.
Рон справился с задвижкой, которая громко клацнула, и открыл дверь. На крыльце топтались трое, промокшие до нитки. Вода текла с них ручьями. Хозяин жилища высунулся и осмотрел округу. Кроме этих никого. Значит, не за ним, иначе бы уже налетели гвардейцы.
- Что ж, входите.
Первым протиснулся Фрэд, за ним мастер. Прохор зашел последним.
- Вы нас извините за вторжение, - начал было он, но его перебил Даниэль.
- Не подмогнете инструментом? Нам бы топорик да полосу железа. Колесо подлатать. Мы повозку недолече бросили.
Хозяин нахмурился и почесал затылок.
- Вон на стене, за вами.
Изобретатель обернулся. В самом деле, на уровне его лица на стене в рогатине висел топор.
- Непременно верну. Фрэд, пойдем со мной, а… - Даниэль запнулся и кивнул в сторону короля. – А этот пусть тут нас ждет.
Писарь скорчил такую мину, что наверняка на несколько верст вокруг все молоко скисло.
- А без меня никак?
- Никак. Пошевеливайся.
Фрэд кашлянул в кулак и обратился к хозяину дома.
- Уважаемый, у вас не найдется плаща? Двух. Мы бы купили, за разумную цену, естественно.
Рона так огорошила наглость непрошеных гостей, что он ничего лучше не придумал, как отдать свой собственный. Он снял его с вешалки и протянул писарю. Тот недовольно повертел плащ.
- Ой, у вас тут дырка, и еще одна, - Фрэд просунул в нее палец и пошевелил им, а Прохор после этих слов перестал разглядывать стены дома и бросил беглый взгляд на его хозяина. - Ну да ладно. Жаль, что один, придется кому-то мокнуть, да, Даниэль?
Мастер закатил глаза и покачал головой.
- Премного благодарен, уважаемый… Простите, не знаю вашего имени. Мы скоро вернемся. Я так надеюсь, - Он поманил писаря и вышел в непогоду.
Фрэд накинул плащ, обиженно вздохнул и покинул временное пристанище. Прохор остался один на один с хозяином дома. Когда молчание затянулось, Рон решил первым начать разговор.
- Меня зовут Рон, - назвал он свое настоящее имя, чтобы не произошло конфуза, а то будут вопрошать по только что придуманному, а он не откликнется - это вызовет подозрения. Оно ему надо? – С кем имею честь?
Король назвал свое, ибо ему скрывать нечего.
- Позвольте погреться у вашего очага, а то промок насквозь.
Рон развел руками.
- Конечно.
Прохор огляделся, но не увидел ни одного стула, на котором можно развесить одежду, поэтому снял куртку с монограммой королевства и набросил ее на подставку для кочерги. Там же стянул сапоги, повесив на них обмотки, а рядом положил защитную жилетку, что сработал для него мастер, и чехол с многозарядным пистолем, оставшись в рубахе и штанах.
- Интересный у вас дом, столько инструментов на стенах. Вы кузнец?
Рон закашлялся.
- Был. Давно. Конкуренция, знаете ли.
Прохор прохаживался вдоль стен, заложив руки за спину.
- Это да. Простите, а вы случайно не тот коваль, ученик которого был убийцей, прозванным Фрилфастким душегубом?
Рон прикусил губу и сел за стол, уставившись в окно.
- Мне неприятно вспоминать эту историю, но… это так. Если бы я только знал, что убийца у меня под боком, я немедленно доложил бы, куда следует. Я каждый день кляну себя за это.
Прохор кивнул.
«А вот это ложь, уважаемый. Та история произошла когда? Больше тридцати лет назад, а сейчас тебе на вид чуть меньше полувека. Не мог ты быть кузнецом. Учеником – да. Что-то ты не договариваешь! Либо ты ничего не знаешь о той истории, либо скрываешь правду».
- Я по поручению самого Государя прислан сюда, чтобы поймать нынешнего душегуба. И знаете, к какому выводу я пришел? – Он посмотрел на хозяина, а тот отрицательно помотал головой. – Я думаю, что это один и тот же человек. Да-да, не удивляйтесь. Вероятно, он покинул эти края на много лет, а теперь вернулся. Я изучил старые записи о похожих преступлениях и нашел много совпадений с нынешними. Вот тогда и подумал: надо разыскать того кузнеца. Если он жив, то может нам что-нибудь поведать.
Рон вновь отвернулся к окну.
- Я рассказал все, что знал, - Он забарабанил пальцами по столу.
Этот рыжеволосый наглец начинал раздражать своими догадками.
«Какого лешего ему пришло в голову явиться именно сюда? Мало что ли других домов округе? Зыркает по сторонам, все чего-то высматривает, вынюхивает. Прибыл бы один, прикопал бы в лесу, и дело с концом, так еще эти двое, что ушли. Поднимут панику, и тогда точно придется ноги уносить. Опять. Так, главное – не нервничать, вести себя спокойно, как ни в чем не бывало».
- Может, отвара? – спросил Рон.
- Не откажусь, - ответил Прохор и посмотрел на хозяина дома.
Тот первым отвел взгляд, после чего скрылся в соседнем помещении, а вернулся с чайников в руках, который повесил над огнем в камине. В доме повисла давящая тишина, нарушаемая лишь стуком дождевых капель об оконное стекло.
- Что-нибудь еще? – поинтересовался Рон.
- Нет, спасибо, - Прохор не отводил взгляда он него взгляда, надеясь, что тот не выдержит, сорвется и раскроется.
Государь был уверен, что этот человек, который хочет казаться радушным хозяином, и есть душегуб, свидетельств предостаточно. Инструмент, развешенный на стенах, не имеет клейма, точно как и серп, найденный в сгоревшей лавке. На крюке возле двери висит широкополая шляпа. Такая же была на убегающем. Он так же высок и худ, имеет длинный плащ, в котором ушел Фрэд. Кроме того, в плаще имелись дырки, и Прохор готов был биться об заклад, что эти дыры следы
