Все стены в доме кузнеца были увешаны полками, на которых стояли различные статуэтки из металла, что вполне естественно, но также и вырезанные из кости. Проходя мимо рыцарских доспехов, мастер помахал воображаемым мечом и одержал безоговорочную победу, одолев истукана уколом в грудь. Фрэд, наблюдающий за изобретателем, покачал головой и, расхаживая по комнате, стал вслух читать книгу, оставленную на столе Даниэлем. Тот, в свою, очередь, пытался булавкой открыть замок сундука, что стоял в дальнем углу. Пару раз рука срывалась, и булавка вонзалась мастеру в руку, отчего тот ругался, на чем свет стоит, и колотил кулаком по полу.
- Да чтоб тебя! Надо его с крыши сбросить, - наконец механизм поддался. Раздался щелчок, и замок открылся. – Ага! Из этих рук еще никто не вырывался!
Фрэд продолжал мерить комнату шагами, читая о том, как правильно сжигать ведьму.
- Самое главное – заткнуть ей рот, чтобы прислужница зла не смогла произнести никакого заклинания, которые помогут ей избавиться от пут или цепей, а так же от которых с небес хлынет дождь и зальет пламя… Бред сумасшедшего, - Он подошел к рыцарским доспехам, склонил голову на бок и поднял забрало.
От громкого вопля, что издал писарь, мастер едва не поседел. Фрэд же, выронив книгу, отскочил к двери, как ошпаренный. Его глаза буквально вываливались из глазниц и были полны ужаса. Служитель пера беззвучно открывал рот, как рыба, тыча пальцем в сторону железного истукана.
- Ты чего?! – испуганно спросил мастер.
- Т…там!
Даниэль поднялся с пола, подошел к Фрэду и посмотрел в указанном направлении. Из шлема на него смотрели пустые глазницы человеческого черепа.
- Тьфу ты!- сплюнул мастер, - И стоило так орать? Подумаешь… Отвлек меня от важного дела. Сядь и успокойся.
- Я… Я не испугался, - дрожащим голосом произнес писарь, - просто неожиданно получилось. Уф…
Изобретатель вернулся к отложенному делу. Он опустился перед сундуком на колени, потер взмокшие от волнения ладони и осторожно поднял тяжелую крышку.
- Фьють,- присвистнул он, глядя на содержимое. – Особо впечатлительным лучше не смотреть, это я тебя имею в виду, Фрэд.
Последний шмыгнул носом и, стоя посреди комнаты, вытянул шею, пытаясь посмотреть Даниэлю через плечо.
- Что там?
- Человеческие черепа, целый сундук. Забит под завязку.
- Мне это не нравится, - нахмурился писарь и подошел поближе. – Надо поставить в известность Государя, когда он вернется.
Изобретатель почесал затылок.
- Думаю, правильнее будет сказать не «когда», а «если». Кажись, этот кузнец и есть наш душегуб.
Друзья посмотрели друг на друга.
- Ты уверен? – робко спросил Фрэд.
Даниэль закрыл крышку и встал.
- Тебе еще доказательства нужны? По-моему все очевидно: живет на отшибе, до города несколько миль, целый сундук добра. Не хочу наводить панику, но… Прохор в драке не промах, но кузнец здоров как медведь. Как бы он нашего короля к праотцам не отправил.
У писаря затряслись ноги.
- И что же нам теперь делать?!
- Спасать самодержца, - Даниэль подошел к камину, поднял с пола многозарядный пистоль, что сработал для Прохора, и повесил сумку через плечо. – Одевайся, пойдем в лес.
- А почему в лес?
- А куда еще?! – мастер накинул плащ. – Без брони он бы в город не сунулся, одного раза хватило, следовательно… Собирайся, как бы поздно не было.
Шапки деревьев не особо помогали укрыться от потоков воды, льющейся с неба. В любой другой ситуации Фрэд бы уже давно причитал и проклинал судьбу-злодейку, но сейчас он понимал всю серьезность ситуации, поэтому стойко переносил непогоду, наплевав на хлюпающую под ногами грязь, на ветки, которые норовили выколоть глаза, и на паутину, липнувшую к лицу.
Мастер еле поспевал за писарем, неся в руках масляную лампу, освещая путь.
- Тут тропинок мильен… Вот ведь упрямый осел! Говорили же ему, чтобы один никуда не ходил. Где его теперь искать? Тут без бутыли не разберешься.
- А с бутылью и вовсе заплутаешь, - шмыгнул носом Фрэд и заорал, что есть мочи. – Ваше Величество! Ау! Где вы?!
Его крик затерялся в чаще.
- Мы уже пол леса истоптали, - посетовал мастер. – А что если мы его не найдем? Вдруг он сейчас лежит где-нибудь без сознания под корягой и истекает кровью? Мы ведь запросто можем пройти мимо и не заметить.
- Смотри лучше! – сурово сказал летописец.
Даниель подметил разительную перемену Фрэда. Тот на глазах возмужал.
- А представь, мы вернемся в дом кузнеца, а Прохор нас там ждет живой и здоровехонький.
Писарь остановился, повернулся к мастеру и сквозь зубы произнес.
- Тогда я тебе такую взбучку устрою… Ваше Величество, ау! – Он стер паутину с лица и продолжил продвигаться через поваленные деревья, что своими стволами перегородили дорогу.
Дождь усилился. Тропа превратилась в сплошной поток, несущий в себе прошлогоднюю листву, хвою и грязь. Ночная прохлада забиралась под промокшую одежду, принуждая ночных путников ежиться от холода. Где-то громыхал гром, сполохи молний плясали по затянутому тучами небу, заставляя лесные тени плясать пого. Капли барабанили по листьям, нагнетая тревогу.
Мастер с писарем вышли на небольшую поляну. В этот самый миг вспышка на небе вырвала из темноты две неподвижных фигуры, неподвижно лежащих на земле. Друзья рванул вперед, и через мгновение их взору предстала ужасная картина: в луже крови, смешенной с грязью, лежало тело кузнеца, а рядом с ним, подставив бледное лицо струям дождя, лежал и сам Правитель Серединных Земель с огромным суком, торчащем из королевской плоти.
Даниэль рухнул на колени, подняв тучу брызг, разорвал рубаху Прохора и приник ухом к груди, пытаясь услышать биение сердца. Фрэд, увидев все это, зарыдал в голос, глотая слезы.
- Заткнись! – рявкнул на него мастер. – Я не слышу ни рожна! Живой, кажется. Сердце еле слышно. Не знаю как долго, но он еще протянет. Надо его к доктору, вот только где оного взять посреди леса? Да и неуверен я, что в Фрилфасте есть нормальный, кругом одни коновалы. Что же делать-то?!
Писарь резко прекратил свои стенания и утер лицо.
- Отставить панику. Есть у меня одна идея, но не знаю, сработает она или нет. Рискнуть можно, все равно иного выхода нет. Короче так, - он присел на корточки и осмотрел рану Прохора со знанием дела. – Я бегу в город, а ты доставь нашего короля в дом этого душегуба, - Фред кивнул в сторону мертвеца.
- Как?! – развел руками мастер.
- Не мне тебя учить, - крикнул убегая писарь и скрылся в ночи.
Даниэль тяжело вздохнул, поднялся с
