Провожать меня капитан не стал, сославшись на дела, так что обратно мне пришлось возвращаться самому. В главный холл я отправился тем же маршрутом, каким пришёл в кабинет капитана. Теперь, когда со мной не было капитана, Дворцовая стража гораздо чаще и куда менее осторожно и деликатно бросала на меня взгляды, некоторые из них даже откровенно пялились в моё лицо, силясь понять, что я, сын предыдущего Губернатора, здесь делаю. Подобные взгляды не были для меня в новинку, так что я быстро вернулся к своим мыслям, перестав обращать на стражу хоть какое-то внимание.
Наконец, я оказался в тесном коридоре, а по нему вышел в холл, и тут сердце моё ёкнуло и бешено заколотилось в груди. По ближайшей ко мне лестнице спускалась молодая темноволосая девушка. Она была одета в платье для визитов, персикового цвета, а в руках, облачённых в перчатки, она сжимала шляпку.
Я хотел было податься назад и скрыться в тени коридора, но было слишком поздно: она бросила взгляд в сторону, увидела меня, рот её немного приоткрылся от удивления, и она замерла… Казалось, в ней борются разные чувства, но в следующий миг она, подхватив платье, поспешила вниз. Обогнув постамент, которым оканчивались перила, она почти бегом достигла меня и сжала в объятиях, прижав голову к моей груди.
От её волос пахло карамелью, как и всегда. Моя сестрёнка, Элли…
— Что ты здесь делаешь, братик? — Элли отступила на шаг от меня и заглянула в глаза.
— Кое-какие дела, — уклончиво ответил я.
— Какие дела? — не сдавалась Элли. — Ты был в правом крыле? Значит, дела с капитаном… Только не говори, что… Нет, Круто, они ведь не хотят отправить тебя на это дело?
Лицо её в один миг побледнело. В этот момент с лестницы раздался строгий голос:
— Дочка! Сейчас же отойди от него!
Я поднял взгляд и увидел на лестнице Адмирала — крепкого мужчину в белом выходном губернаторском мундире. Крючковатый нос, тяжёлый строгий взгляд, пышная тёмная борода аккуратно уложена, волос на голове нет.
Его нынешним титулом был «Губернатор», но он предпочитал использовать титул, который носил при правлении моего отца — «Адмирал». Разумеется, никаким флотом он не командовал — флота у нас не было уже сотни лет. Когда-то давно титулы раздавали кому попало и за что попало, а потом и вовсе стали передаваться по наследству и оставаться закреплёнными за людьми вне зависимости от их реальных постов. Так что теперь Адмирал мог называться как «Адмиралом», так и «Губернатором», по своему усмотрению.
— Мы не делаем ничего противоправного, — не оборачиваясь, отрапортовала Элли, — Я как раз пыталась узнать у брата, зачем он посетил Губернаторский Дворец, в котором не бывал уже очень много лет…
— Думаю, он получал здесь работу, — сообщил Губернатор.
— Очень любопытная новость, — Элли круто развернулась, голос её был холодным и напряжённым. — Какую же работу он получал, папа?
— Хорошо оплачиваемую, — попытался уклониться от ответа Адмирал (совсем как я).
— Ты отправляешь его в Старый Город? — всё тем же холодным тоном спросила Элли.
— Нет, — соврал Адмирал, бросив взгляд в мою сторону. Он уже успел спуститься и теперь стоял всего в каких-то трёх метрах от нас. — Он получил задание по поиску и обучению новых Дворцовых детективов. Как ты знаешь, все предыдущие детективы пропали без вести в Старом Городе. Нам понадобятся новые, чтобы отправить их на поиск старых в сопровождении вооружённых стражников.
Элли повернулась ко мне и несколько секунд изучала мои глаза, силясь понять, правду ли сказал её отец.
— Это правда? — наконец спросила она.
— Да, — моментально соврал я, ответив Адмиралу тем же коротким взглядом.
Ещё какое-то время Элли смотрела в мои глаза.
— Ладно, — сказала она как-то отстранённо, — Береги себя, братик...
Коротким движением сняв перчатку, она протянула ко мне руку и на мгновение сжала мою ладонь в своей. Затем быстро развернулась и зашагала к выходу.
— Ты плохо выглядишь, — не оборачиваясь, сообщила она уже у самых дверей. — Тебе нужно заняться своей жизнью…
Адмирал стоял всё там же и задумчиво смотрел на меня.
— Согласился на работу? — наконец спросил он.
— Да, — ответил я.
— Вот и славно, — коротко кивнув, он вышел за дверь вслед за дочерью.
Я какое-то время простоял в холле, чтобы дать Элли и её отцу уехать, а затем тоже покинул дворец.
У ворот меня ждал транспорт. К моему удивлению это был не экипаж Дворцовой стражи, а самый обычный городской извозчик на чёрном такси с жёлтой полосой, идущей по боку. Когда я подошёл к экипажу, меня догнал стражник в водительском кителе.
— Господин Круто! Капитан Радж просил передать вам это, — он протянул мне мой саквояж.
— Спасибо, — коротко ответил я, принимая саквояж, о котором я совершенно позабыл.
Я забрался в пассажирскую кабину, и экипаж сразу же тронулся в путь (видимо, пункт назначения водителю озвучили при заказе).
За окном одни районы сменяли другие: рабочий район с его фабриками, грузовыми экипажами, строительной техникой, приводимой в движение живыми двигателями, уставшими людьми в грязных робах, плетущихся по домам после тяжёлой шестнадцатичасовой рабочей смены; научный район, на улицах которого почти всегда было пусто, потому что учёные предпочитали проводить всё время за научными изысканиями и даже спали в рабочих кабинетах и лабораториях; рыночный район, где кипела торговля и в дневное время суток было не протолкнуться ни людям, ни экипажам.
Наконец, мы выехали к Стене, отделяющей Северную Столицу от Старого Города. Эта высокая сорокаметровая глухая Стена из дерева, обтянутая паутиной проводов, была сконструирована особым образом и могла при необходимости разъединяться на удобные для транспортировки модули и перемещаться в другое место. Паутина проводов не только ударила бы током любого, кто попытается перелезть по ней на другую сторону, но и сигнализировала диспетчерам о разрыве и даже о простом прикосновении к ней, указав блок, в котором произошло это событие, и в течение минуты на место прибудет отряд пограничной стражи. При этом в землю на несколько десятков метров уходили стальные штыри, которые чутко реагировали на любые вибрации не только вокруг себя, но и на сотни метров вглубь, передавая сигналы туда же — в диспетчерскую. Преодолеть эту Стену было практически невозможно, хотя исключения случались. Единственным способом попасть в Старый Город были блокпосты: проходы в Стене, но и они тщательно охранялись и были обстоятельно защищены таким образом, чтобы их
