Все дальнейшие разговоры оборвало появление миссис Шекли с долгожданным завтраком. После бурной ночки я бы, конечно, предпочёл чего-нибудь посущественнее блинчиков, но и они были встречены моим желудком на ура. Их не испортил даже дурацкий кленовый сироп, но нормального варенья или сметаны здесь не найти. В любом случае, это всё равно намного вкуснее тостов с арахисовым маслом, или каких-нибудь хлопьев с молоком. И уж точно сытнее.
Не успел я толком доесть, как за мной приехал один из местных копов, с виду совсем ещё новобранец со смешно торчащими из-под фуражки ушами. Хозяйку ничуть не смутил его нарочито серьёзный вид, и офицер был усажен за стол, накормлен, напоен и только потом отпущен с миром. Как, впрочем, и я. Усевшись на пассажирское сидение рядом со своим провожатым, я как бы между делом поинтересовался:
– Так что у вас нового, Сэм? – Миссис Шекли обращалась к нему именно так. – Я ведь могу звать тебя Сэм?
– Д-да, сэр, – закивал полицейский.
Наедине со мной он заметно оробел, хоть наша разница в возрасте была не настолько велика. С виду так уж точно. Но понять его можно, шишки из всяких-разных спецслужб в таком захолустье гости не частые и… непонятные. Да что там – даже копам в больших городах не всегда ясно, чего ждать от мутных типчиков в костюмах.
– Мы только что проехали поворот, ты везёшь меня не в участок?
– В больницу, – он нервно вцепился в руль и искоса поглядывал на меня, – ночью там произошло… что-то!..
– Неужели девчонка вернулась в свою палату? – Хмыкнул я.
– Вам лучше самому это увидеть.
В то, что ночной инцидент как-то свяжут со мной, я практически не верил. Да, времени, чтобы прибраться после битвы, у меня не было, однако же критично я не наследил ни в палате, ни в саду. Нет, криминалисты хотя бы начала двадцать первого века возможно и смогли бы что-то нарыть, но где эти криминалисты, и где двадцать первый век? Рассмотреть меня в темноте тоже было непросто, особенно учитывая рассеивающий внимание эффект костюма, к сожалению, не подействовавший на монстра, а отстреленный мной световой заряд должен был на несколько минут отбить зрение у возможных наблюдателей. Даже благословлённые снаряды, которые я всадил мимо твари, давно уже растворились, после них должна была остаться разве что изрытая попаданиями земля.
Оставшееся время пути Сэм предпочёл провести в молчании. Возможно я поторопился с выводами, и его нервозность была связана не столько с сомнительной компанией в моём лице, сколько с происходящим в принципе. Иначе зачем ещё ему постоянно оглядываться по сторонам, как если бы он ожидал увидеть нечто… выбивающееся из его картины мира. Чтож, могу понять его опасения, когда я сам впервые столкнулся с необъяснимым, то только и мог, что дрожать от страха. Хотя мне тогда и лет то было несравнимо меньше… Из мрачных воспоминаний, навеянных недавним сновидением, меня вывел толчок остановившегося автомобиля.
– Прошу за мной, сэр, – позвал меня полицейский.
Отстегнув ремень безопасности, я направился следом, к месту, где всего несколько часов назад меня чуть не прикончили. Под окнами больницы всё было огорожено жёлтыми полицейскими лентами, за которыми толпились зеваки из числа местных жителей. Всё же Строуберри городок маленький и шила в меше не утаишь, особенно после устроенного мной светопредставления. Меж тем, при свете дня я мог в полной мере оценить масштаб схватки. Изрытую попаданиями Арсенала землю, проломленные моей многострадальной спиной доски стены, и оставленные рядом следы когтей, прорезавшие дерево, как бумагу. Остановившись напротив них, я зябко передёрнул плечами, слишком уж реалистично представив, что было бы, если бы твари удалось до меня добраться. Одного шрама на память более чем достаточно, хотя тут новым «украшением» дело бы точно не ограничилось.
– Впечатляет, правда? – Встав рядом, поинтересовался шеф Дауд.
– Возможно, версию с животным отбрасывать преждевременно, – рассеянно пробормотал я.
– Неужели? – Усмехнулся коп. – Тогда может хоть ты мне скажешь, какой зверь мог такое сотворить? Судя по всему, эти отметины были нанесены нормальной пятипалой рукой, а не лапой.
Да, руки у существа по своему строению походили на человеческие. Да и само оно было антропоморфным. Но на этом его сходство с представителями рода людского заканчивалось. Поджарое, покрытое коротким плотным ворсом тело, дополнительные суставы на руках и ногах, позволяющие ему передвигаться на всех своих конечностях, подобно пауку, и вытянутая к затылку башка с торчащими в стороны заострёнными ушами. Резкие черты его морды порождали не самые приятные ассоциации. Передо мной был хищник, и это проскальзывало в каждой детали его образа.
Ночью я не мог нормально его рассмотреть, ведь в режиме тепловизора передо мной было лишь светящееся пятно с размытыми из-за скорости движений очертаниями. Но скаутер вёл запись в разных режимах, так что после возвращения в гостиницу я пересмотрел всю схватку в режиме замедленной съёмки, и только тогда разглядел своего врага во всех подробностях. Ранее с чем-то подобным мне сталкиваться не приходилось. Чужак производил вполне определённое впечатление – весь его вид вызывал острое желание развернуться и дать дёру. Мне сложно сравнивать его со встреченным давным-давно оборотнем, но по общим впечатлениям это были существа одного порядка: смертельно опасные и абсолютно враждебные.
– То есть ты думаешь, что это был обычный человек, вооружённый… чем? Перчаткой Фредди Крюгера? – Ответил я на колкость Дауда. – Ладно, допустим. Я бы ещё поверил, что таким образом он потрошил животных, но тут… какая толщина у этих досок? Сантиметра два? Они же насквозь прорезаны!
– Скажи мне то, чего я не знаю, – фыркнул шеф. – Среди этих твоих сектантов нет каких-нибудь…
– Злодеев из комиксов? Своей зарплатой не поручусь, но что-то мне подсказывает, что они всего лишь обычные люди. И, кстати, кто был второй? Здесь явно кто-то с кем-то дрался, а для этого нужны как минимум двое. Причём один из них ранен.
– Судя по всему их точно было двое. Кровавый след обрывается сразу за кустами, но учитывая, что накапало не так уж много, это всего лишь царапина. Второй обогнул больницу и вышел на улицу, хотя никто никого не видел. – Подтвердил мои ожидания он. – Даже пациенты и ночная смена больницы. Бодрый Джимми проснулся от непонятного шума за окном и выглянул посмотреть, но тут его ослепила яркая вспышка, говорят её было видно даже с другого конца города.
Бедный Джимми, сначала его чуть
