— Что они могут пробовать? — горько усмехнулся мужчина. — Ничерта они не могут. Только наполнять меня силой жизни, но после этого все становится еще хуже. Я слышал про одного баритонца, который пробовал лечить подобное смертью, но во время войны… Искать его и просить помощи — плохая затея.
— Моя сила темная, — ответил парень и ощупав все лимфоузлы отошел от главы «Стальных гигантов». Усевшись в обратно на стул, он начал бормотать под нос на русском: — Там рак в шее растет — к гадалке не ходи, но если лимфоузлы на месте и пустые, то по идее там не должно быть злокачественной опухоли…
Заметив, что на нем скрестились взгляды присутствующих, он одернул себя и произнес на имперском:
— Профессиональная терминология.
— И что это значит?
— Это значит, что я понятия не имею получится у меня или нет. С подобным никогда не работал.
— Хуже не будет точно, — махнул рукой Вион. — В самом паршивом раскладе — вы оборвете мои страдания. Спать по несколько часов в день, боясь того, что задохнешься… Это действительно пытка. Единственная причина, почему я до сих пор продолжаю держаться — клан. Надо дотянуть до конца войны. Какой бы он не был.
— Серьезная причина, — кивнул Мак и задумчиво взглянул на Виона. — Пока не знаю как, но думаю, что есть возможность вам помочь.
— Только без некромантии, — сморщился в ответ глава «Стальных гигантов». — Становиться умертвием… не является моей мечтой.
***— Ну?!! — ткнула Мака в бок локтем Левитания. — Ты расскажешь, что они предлагают?
— Ничего особенного. Все как всегда. Власть, деньги, земли, золото, — безразлично пожал плечами Мак и наколол еще один кусочек запеченного картофеля. — Суть в другом.
— И в чем же?
— Они понимают, что против альянса у них нет шансов. Они и против Баритонии стоят исключительно за счет характера. — парень оглядел обеденный стол и подцепил вилкой приличную порцию квашеной капусты. — И по большому счету западные кланы хотят, чтобы вмешался я.
— Почему они не могут разойтись с Фаром миром? — вмешался с вопросом Плевок. — Зачем им все это?
— «Истинное пламя», как только займет трон, то тут же закроет все посты и выгодные места своими людьми. — покачал головой Мак. — Оказавшийся на троне клан исключит любую возможность отобрать или ограничить власть нового императора. Не могу сказать, что это ошибочная стратегия, но говоря откровенно, приятного для других кланов мало.
— Неужели эти должности настолько важны? — задумалась Левтания.
— Если ты можешь управлять всеми финансами империи или, к примеру, управлять всеми торговыми потоками страны, то твоя власть очень крепкая. Однако, есть и вторая сторона медали. — Мак взглянул на Плевка и пояснил: — Чем сильнее твоя власть, тем увереннее себя чувствуют люди, которых ты туда посадил. А это значит, что рано или поздно они начнуть действовать в личных интересах.
— Если говорить про торговцев, то может оказаться так, что твою контрабанду обязательно найдут. А вот у родственника ключевого человека ее найти не смогут, хотя он ее толком и не прячет. — Кивнул Гурт. — При императоре такое было, но за подобное платили золотом. И выходило не сильно дешевле того же штрафа.
— Тогда получается на троне должен быть тот, кто приведет за собой малый клан или вообще в клане состоять не будет, — произнесла Левитания и с хитрой усмешкой взглянула на Мака. — И я даже знаю кто подходит на эту роль.
На парне скрестились взгляды. Он спокойно выдержал их и отложив столовые приборы в сторону произнес:
— Действительно. Моя задница на троне выглядела бы довольно уместно и относительно приемлемо, но! Вы забываете какой жизнью жил император и как ему приходилось существовать.
— По-императорски! — заявил Буран. — Самая вкусная еда и самые роскошные апартаменты!
— Золотая клетка, — парировал Плевок. — Став императором ты обрекаешь себя на затворничество.
— И вот это меня прельщает больше всего, — начал пояснять Мак. — С одной стороны я понимаю, что альтернативы — нет. С другой… подобный исход не очень меня устраивает.
— Самого могущественного темного во всей империи не устраивает трон императора! — улыбнулся Арт. — Вот уж действительно, чудо!
— Как бы там ни было, но пока я не вижу выхода из ситуации, — вздохнул Мак. — И сейчас мы должны составить план, по которому будем действовать.
— Объединиться с западными кланами и взять штурмом родовую крепость Фар? — задумчиво произнес Буран.
— Нет. Эффективнее играть на два фронта, — покачал головой Плевок. — Мы договоримся с кланами и они будут изображать боевые действия с нами и…
— Что за чушь? Мы просто убьем Максимуса! — подала голос Левитания. — Нет предводителя? Нет альянса!
Начал разгораться спор и от услышанных предложений подмастерье все больше хмурился.
— Вы хотя бы помните о чем я вам говорил? — громко произнес Мак. — Вы вообще меня слышите?
В зале повисла тишина и темный обвел взглядом собравшуюся за столом команду.
— Я не собираюсь никого убивать ради власти. Империя и так пролила немало крови. Лить ее ради мнимого единства… По-вашему кровь родственников так просто забыть и преклонить колено?
— И как ты себе представляешь захват власти без кровопролития? — задумчиво поинтересовался Арт.
— Кровь все равно будет, но я сделаю все, чтобы ее было как можно меньше, — уставившись в тарелку произнес Мак. — Я нашел записи об одной интересной идее моего учителя. Там проработан только общий принцип. Немного расписана основа артефакта…
— И в чем суть?
— Суть в том, что этот артефакт станет гарантом клятвы. Клятвы на верность, под которую попадают все родственники, вплоть до десятого колена и восьмой ветви рода. Это очень сильная и сложная артефакторика основанная на крови.
— Это что-то вроде клятвенного алтаря?
— Нет. Алтарь создается под конкретную клятву и существует исключительно для ее исполнения. Одна клятва — одна формулировка и один алтарь. Тут немного другое. — Мак подхватил нож и принялся макать его в остатки соуса, рисуя схематичное изображение артефакта. — Юринай делал набросок принципиальной схемы механизма на основе артефакторики с кровью, который накладывал на владельца крови клятву. Она необходима для того, чтобы подчиненный не мог навредить своему господину. По крайней мере, умышленно.
Плевок вытянул шею, рассматривая рисунок на столе. Остальные же внимательно слушали темного.
— Еще не маловажный факт — это возможность постоянно расширять список тех, кто дал клятву артефакту…
— Ты хочешь создать артефакт, хозяин которого будет иметь полную власть над клятвенниками, — покачал головой Арт. — На такое никто не пойдет.
— Вот тут очень важная часть, — поднял руку Мак, обрывая темного паладина. — Именно поэтому от этой идеи отказались. Чувствовать себя постоянно под контролем чужой воли — та еще пытка. Но Юринай предложил брать за основу не конкретного человека, а Империю.
Темный подмастерье закончил рисунок и поднял взгляд на Чистейшего.
— Во имя Империи, — прошептал Арт, глядя на подобие трона, которое нарисовал на столе. — Что тебе нужно для того, чтобы воплотить в жизнь эту задумку?
— Честно? Понятия не
