— Еще теплая, — довольно выдохнул он и слизнул капельку крови, сбежавшую по губе, после чего спросил: — Нашли?
— Нашли, — кивнул маг и, сглотнув ком в горле, продолжил: — В трех километрах отсюда. Он расставил три контура следящих артефатов. Один контур вокруг шкафа.
— Шкафа? — вскинул брови мужчина и наклонился вперед.
При свете пламени стало видно его белоснежную кожу и множество едва заметных шрамов, рядом с которыми были небольшие точки, словно их когда-то зашивали.
— Это пространственный карман, — смутился говоривший маг.
— И вы удостоверились, что это карман, а не рукав? — мужчина протянул руки к костру, словно пытался их согреть. На руках оказались такие же шрамы, только более грубые и со следами шитья.
— Контур вокруг шкафа не дает понять, что это, — признался отчитывающийся маг, всеми силами стараясь скрыть мурашки и холодок ужаса, который он пытался скрыть. — Нас этому не учили, «Темная кисть».
— Повторишь это, когда он будет наматывать тебе на шею твои же кишки, — усмехнулся командир отряда острыми словно иглы зубами. — Он в любой момент может смыться, как только заподозрит неладное!
— Мы же не собираемся его убивать? — произнес маг сидевший рядом.
— Конечно, — резко повернул голову «Темная кисть» к говорящему. — Нет. Но я должен предусмотреть все варианты. Мы должны быть готовы ко всему. Включая атаку из пространственного кармана.
Собеседник выдержал взгляд командира, но когда его глаза наполнились тьмой — отвел взгляд в сторону.
— Сейчас вы соберете всех и выдвинетесь к месту его ночевки. Сигнальные артефакты аккуратно убрать и взять в кольцо этот… Шкаф. Делать все тихо. На рассвете мы… устроим встречу и переговоры.
Темная кисть поднял бурдюк и сделал еще один глоток.
— Чего вылупились, — произнес он, оглядев собравшихся еще раз. — За дело!
Маги поднялись и спешно скрылись в темноте, отправившись к другим кострам. А сам темный маг улыбнулся и вслух произнес:
— Сделка есть сделка!
— Сделка есть сделка, — прошептал голос за спиной Темной кисти и из тьмы появился контур Кобада. — Убей его и ты получишь плату!
Амор протянул руку и показал мужчине небольшой фиал с истинной тьмой. Тот, мгновенно дернул рукой, пытаясь схватить фиал, но движение на пределе скорости, прошло сквозь руку темного существа.
— Сначала убей, — хмыкнул кологоловый. — Плата — после.
***Мак устало потянулся и взглянул на спящую рядом Левитанию. Проведя кончиками пальцев, по ее щеке, он улыбнулся и поднялся с кровати. Накинув рубашку и штаны, он прошел босиком в большой зал.
Пройдя через зал, он подошел к небольшому столику, на котором принялся готовить ароматный напиток в турке, покрытой рунами. Наполнив чашку кофе, парень повернулся к окну ведущему на морское побережье.
— Надо бы все же разобраться, куда оно ведет, — задумчиво произнес Мак, наблюдая за движениями волн.
Сделав пару глотков, он еще постоял у окна и оглянулся. Не обнаружив шлема мертвого паладина, который тот обычно оставлял на столике у входа, он нахмурился.
— Вышел, что ли? — произнес он и направился к выходу.
Выйдя наружу он обнаружил Арта, стоящим за пределами защитного круга. Вокруг стоял плотный туман и видимость снизилась до двух десятков шагов.
— Арт? — произнес Мак и подошел к паладину.
Тот и не думал поворачиваться. Он стоял прямо и смотрел куда-то в туман. При этом он держался за воткнутый в землю двуручный меч.
— Что ты тут делаешь?
— Знаешь, — хриплым голосом произнес паладин. — У меня никогда не было семьи. Были женщины, но семьи не было. Я не могу вспомнить, чтобы я когда то задумывался о семье. Кроме одного случая.
— Какого? — поинтересовался Мак, не понимая к чему ведет Чистейший.
— Когда я увидел ее, — вздохнул Мак. — Женщину, предназначавшуюся императору. Это был единственный раз, когда я задумался о семье и детях.
— Зачем ты мне рассказываешь это? — спросил Мак, но собеседник словно не слышал его.
— А еще у меня никогда не было дома, — признался темный паладин. — У меня было братство паладинов, были комнаты, где я какое-то время жил. Были города, в которые я возвращался. До войны с Роккоташем были даже друзья. После остались только знакомые. Но места, которое я мог бы назвать домом у меня отсутствовало.
Мак не стал ничего говорить, задумчиво уставившись в спину Арта. А тот продолжил вести свою мысль.
— Я никогда не брал задания ради денег и не участвовал в походах, цель которых была заработать. Случалось иногда так, что мне удавалось быстро закончить задание братства. При этом я даже не успевал доесть свои припасы, взятые в дорогу. Тогда я брал долю братства и возвращался обратно, не взяв себе ни копейки. Деньги для меня и до войны с Роккоташем не были главной целью. А после и вовсе стали бессмысленными металлическими кругляками.
— А что для тебя имело значение? — поинтересовался Мак.
— Империя. Я так долго ей служил, что она стала моим смыслом жизни. Она мое кредо, она мой судья. Все во благо ее. Империя стала делом всей моей жизни. Всей без остатка. — Арт повернул голову в сторону так, чтобы краем глаза увидеть парня. — Ты понимаешь о чем я?
— В твоей жизни было настолько много империи, что ни для чего не осталось места. Ни для семьи, ни для дома. Только империя. — кивнул Мак. — Так бывает, когда ты всю свою жизнь посвящаешь одному делу.
— Ты готов посвятить империи всю свою жизнь? — спросил Арт. — Всю без остатка?
Мак нахмурился, смотря на темные провалы глаз через забрало шлема.
— К чему ты это… — хотел спросить Мак, но тут туман начал постепенно начал отступать.
За спиной Арта показался кончик крыла на земле. Туман отступал назад и спустя пару вдохов стала видна мертвая туша Тортуги. Залитые кровью перья и мутный глаз исполина свидетельствовал, что жизнь давно покинула тело птицы.
— Арт, что происходит? — сглотнув поинтересовался Мак и начал накачивать силу в руки.
— Я тебя предупреждал, что что кому-то придется стать убийцей во имя империи, — покачал головой темный паладин. — Я говорил, что во имя империи придется поступиться принципами и желаниями. Без этого тебе не воссоздать то, что было разрушено.
— Кто это сделал, Арт?!! — повторил с нажимом парень.
— Когда ты назначал переговоры в степи — я тебе говорил, что ты ничего не добьешься! — начал повышать голос Арт. — Я предупреждал тебя — тут будет ловушка! Неужели ты всерьез думал, что правитель Сатории тебе простит тебе уничтожение целого корпуса и будет с тобой разговаривать?
— Я не…
И тут туман, словно наваждение, развеялся.
Шкаф, стоявший по среди степи, оказался в окружении. На расстоянии в несколько сотен метров шкаф окружили несколько магов со строем солдат, над которыми висели стяги Сатории. Вот только перед каждым магом висел наполненный силой конструкт с атакующим заклинанием.
— Значит переговоры не задались, — сглотнул Мак, понимая, что сейчас начнется. — Почему ты не разбудил нас
