Свежий ветер разбивал гребни волн, люди смотрели на беспокойное море — и удивлялись:
— Неужели так-таки одну лодку?.. Без людей?.. Ай-ай, до чего наука дошла!
Академик Антохин с профессорами занял место на высоком мысе на берегу моря, откуда удобно было наблюдать через бинокли все будущие маневры лодки. Телефон связывал его с лабораторией, где стоял генератор и где сосредоточенно и серьезно готовился к ответственному опыту Мистер Питерс. Рома помогал ему.
Все было готово. Генератор стоял перед широким окном, откуда было видно море. Его рефлектор был направлен прямо туда, где, скрытая в деревянном здании, ждала лодка. Тут же, возле окна, был размещен небольшой пульт с ручками и кнопками. Его не было раньше в лаборатории: — две недели подряд Мистер Питерс с помощью Ромы и под руководством Антохина конструировал этот пульт, монтировал его специально для этого опыта. Пульт для управления мотором на расстоянии… Рома с уважением смотрел на него, в сотый раз перечитывая надписи возле ручек и кнопок:
— «Направо».
— «Налево».
— «Вперед».
— «Стоп».
— «Полный вперед».
Мистер Питерс недовольно кашлянул. Взял из шкафа новую лампу, поставил ее вместо той, что стояла до того в генераторе.
— Что такое? — спросил Рома.
— Ничего, — процедил сквозь зубы Мистер Питерс. — Мне что-то не нравятся эти лампы… они слишком нагреваются. Мощность от генератора мы будем брать большую, как бы не вышло какой неприятности с анодами…
— А что?
— Переживаю, чтобы не расплавились аноды. Тогда не будет времени заменять их.
В дверь постучали. Рома подошел, открыл. Невысокий, пожилой мужчина в шляпе стоял там. Рома удивленно посмотрел на него:
— Чем могу быть полезен?
Мужчина моментально снял шляпу, словно ее ветром сдуло. Блеснула широкая розовая лысина. Мужчина кашлянул в кулак:
— Простите, если помешал… Я на минутку. Видите ли, большая просьба есть к вам… Простите, я главный бухгалтер треста «Мореход». Услышав, что вы делаете почти чудесные исследования с вашим лучом, решил побеспокоить вас.
— Но чего вам надо? — не выдержал Мистер Питерс.
Мужчина подобострастно поклонился и поднес палец к голове:
— Видите, лысинка у меня есть… так вот, простите на слове, очень просил бы немножечко ее того…
Он погладил воздух перед собой ладонью, словно размазывая что-то:
— Чуть-чуть облучить… все расходы, конечно, за мой счет…
— Рома, закрой, пожалуйста, за ним дверь, — распорядился Мистер Питерс, — и если надо, помоги ему спуститься с лестницы.
Мужчина моментально обиделся. Он замахал руками:
— Вы не имеете права… Я буду жаловаться…
Но Рома уже «помогал», находясь в состоянии крайнего раздражения. Серьезная работа, а тут со всякой ерундой лезут… Через минуту они остались с Мистером Питерсом вдвоем. Мистер Питерс вздохнул:
— Сколько там времени?
— Через двадцать минут мы должны начинать.
— Да. Позвони на мыс — готовы ли там?.. Ой, еще кто-то стучит. И море неспокойное. Ветер…
— Это ты правильно заметил, о море. Как бы… Войдите! — крикнул Рома, видя, как поворачивается ручка двери. — Вот, еще кого-то снова к нам несет… Подождите… Это же вы, Анна?
Да, это была Анна. Она робко вошла — и теперь смотрела то на Мистера Питерса, то на Рому. Она проговорила:
— Здравствуйте… Вот и я.
— Откуда вы, Анна? Неужели из совхоза? Как там? — обрадовался Рома.
Но Мистер Питерс только пробормотал:
— Здравствуйте…
И, не обращая больше внимания на гостью, словно продолжая разговор, обратился к Роме:
— Так вот, ветер… И время начинать.
— А может, посадить в лодку человека? — робко спросил Рома. — Так, для контроля… на всякий случай…
— Нет, об этом и речи не может быть, — решительно возразил Мистер Питерс. — Это означало бы рисковать жизнью человека…
Анна стояла и молча прислушивалась. Мистер Питерс не обращал на нее никакого внимания. Глаза ее невольно налились слезами. А она мечтала… Сразу по приезду пошла на берег, услышав про новые опыты, посмотрела — думала, что Мистер Питерс будет там. Узнала, что он в лаборатории, пришла сюда… А он — как чужой, и не смотрит.
Разговор шел дальше:
— Но я боюсь за лодку, — говорил Рома, — может, отложить опыт?
— Нельзя. О нем все поставлены в известность.
— Давай я поеду в лодке. Я же хорошо знаю управление мотором.
— Нет. Это рискованно.
Мистер Питерс взглянул на Анну и отвернулся вновь. Откуда в нем появилась такая жестокость, он не знал и сам. Но он не мог заставить себя заговорить с ней. И только где-то в глубине сознания он чувствовал, словно кто-то шептал ему: плохо, плохо ты ведешь себя с ней…
Анна едва сдерживала слезы. Она понимала, что ей лучше просто уйти отсюда, но все же стояла, словно ожидая чего-то. Она слышала еще, как уговаривал Рома Мистера Питерса или отложить опыт, или же позволить ему, Роме, быть в лодке. Но Мистер Питерс не соглашался. И тут безумная мысль возникла у Анны. Она не обдумывала, не высчитывала ничего. «Ах, так ты такой?.. Ладно. Я тебе докажу…» — так можно было бы выразить ее решение.
Анна подняла голову:
— Ну, я не буду мешать вам. Желаю успеха.
— Куда вы, Анна? — спросил Рома.
Но Анны уже не было. Рома с упреком посмотрел на Мистера Питерса, покачал головой. Но что он мог сделать?
— Звони на мыс. Сейчас начнем, — распорядился вновь Мистер Питерс.
А Анна быстро шла по коридору. Сердце ее бешено стучало, щеки пылали. Она спустилась в канцелярию, быстро написала там маленькую записку. Ласково, обворожительно улыбаясь, попросила мужчину, что сидел в канцелярии:
— Очень просила бы вас передать эту записку в лабораторию ультракоротких волн.
— Но я буду там не раньше, чем через минут пятнадцать, — ответил ей служащий.
— Хорошо, хорошо, очень. Мне и не надо раньше.
Анна спешила дальше, восходя до морского берега, к тому месту, где должна была выплыть лодка. Около здания с лодкой собралось теперь еще больше народа. Море сердито выплевывало на берег седую пену. Свежий ветер развивал кудри из-под шапочки Анны. Она прислушивалась к разговорам:
— И неужели же выпустят?..
— Поплывет, поплывет.
— Как бы не перевернулась…
Анна почувствовала, как похолодели у нее кончики пальцев. Сердце не останавливало своего учащенного ритма. Одна за другой мелькали мысли: «Как же мне прокрасться туда… чтобы никто не заметил… и скорее, скорее надо, потому что можно опоздать!»
А Рома уже поговорил с академиком Антохиным. На мысе были готовы к наблюдениям. Мистер Питерс сцепил зубы:
— Иди, включай мотор. И возвращайся, будешь следить отсюда.
Через несколько минут Рома уже подходил к зданию на берегу, поглядывая на гребешки пены, что набегали на берег. Он мрачно покрутил головой: «М-да…» Но, услышав,
