Дева оказалась в подземной избушке. Несмотря на отсутствие окон, в жилище было светло. С бревенчатого потолка свисали пучки и связки сухих трав и листьев. Вдоль дощатых стен протянулись полки, уставленные глиняными горшками, кувшинами и мисками. Хозяин избушки подвел гостью к дальней полке и попросил порыться на верху. Фея стала на цыпочки и несколько раз чихнула от пыли. Сюда давно никто не заглядывал. Измазавшись в золе и разметав рукой паутину, Лардея коснулась металлического сосуда.
-Нашла, - сообщила она, снимая с полки миску.
-Не расплескай, - проворчал карлик.
Фея заглянула в миску, но, ничего не увидела.
-Некоторые секреты известны только мне, - сказал хозяин избушки. - Я много учился волшебству и преуспел. Жаба использовала для колдовства именно серьгу? - спросил карлик.
-Другого я не видела.
Карлик порылся на нижней полке и, набрав пахучей травы, бросил в добытую Лардеей миску. Истолок траву пестиком, подбросил сушеные лепестки, перемешал и, ссыпав получившийся порошок в мешочек, передал деве.
-Будешь произносить заклинания, посыпь порошком щепки, - сказал карлик.
Фея поблагодарила Клуна и порхнула по лестнице вверх.
-А чайку? Хотел напоить травяным отваром! - встрепенулся старичок, но, услышав, как звякнул ключ в замке, направился следом, запереть дверь за гостьей.
20. СНАДОБЬЕ КЛУНА.
Ядина и Страхель увидели фею и поспешили навстречу. Они клубились, струились, обвивали Лардею туманом, ласкались и вели себя как дети.
-Рада встрече, - проговорила растроганная дева, -но нас ждет неотложное дело.
В сопровождении призраков она добралась до муравейника, разложила чурки, достала из складок белоснежного одеяния невзрачный мешочек и раскрыла его. Змея и красноглазый зверь вытянули шеи и увидели внутри не то золу, не то труху, а то и пыль. Лардея высыпала содержимое мешочка на ладонь. Фея посыпала щепки порошком, произнесла заклинания и кусочки дерева превратились в Гарула, Внутрибревнышка, Нерда и Нердану.
-Сейчас они опять станут деревяшками, - вздохнула Ядина.
-Безмолвными чурками, - добавил Страхель, отворачивая голову.
Их опасения оказались напрасными.
-З-заме-ч-чательный состав! - восхищенно прошипела змея.
-Х-химия! - уважительно ввернуло красноглазое чудище слово, слышанное от самого Зуррикапа.
-Ничего подобного, - возразила дева, - порошок из трав.
Ожившие обитатели леса поднялись на ноги и увидели друг друга.
-Нердана! - нежно заржал человек-конь. - Рад, что мы вместе.
-Давай больше не расставаться, - подалась к нему кобылка.
Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно пришел в восторг.
-Кто согласится стать наследником, чтобы я сделал его Две Дюжины Первым обитателем бревна?
Детина Гарул притопнул четырьмя сапожищами, хлопнул в ладоши и пустился в пляс.
-Хотите, буду петь. Не хотите? Ну, все равно...
И он загорланил песню, обрывая начатое на полуслове. Компания заткнула уши, но разошедшегося Гарула было не остановить. Он изливал душу. Когда лесник умолк, спасенные поблагодарили фею за избавление.
-Это заслуга карлика Клуна, - ответила дева.
-Хвала карлику! - дружно грянули спутники Лардеи, - Но без тебя, фея, мы остались бы чурками.
Когда радость улеглась, обитатель бревна вспомнил о соседе по поляне.
-А где Кучечник? - спросил он.
-Нигде нет, - насторожились Гарул и Нерд.
-В плену у жабы, - ответила змея.
-Надо выручать его из беды, - заволновались спасенные.
Вперед выступил мальчуган с зеленым носом.
-Вы знаете меня как многоопытного... гриба, пойду на болото, обернусь мухомором или поганкою и все разузнаю.
-Не годится, - вздохнула фея. - Кренка заподозрит неладное. Она раскусила тебя. Сделаем другое, - понизила голос Лардея.
Все разом склонились к ней, и фея шепотом изложила свой план.
21. ЧЕТЫРЕ ЛЯГУШКИ.
После победы над феей с Дроблексом стали твориться странные вещи. Сначала у жабы разболелись лапы.
-Свербит! Колет! Ломит! - стонало чудище, дергая перепонками. - Кренка, разомни, разотри лапы, пока не отнялись.
Замарашка скакала птичьими ногами по лягушачьим суставам, но Дроблексу легче не стало.
-Болит! - раскатисто квакала жаба.
Затем вместо лягушечьих у Дроблекса выросли птичьи лапы. Они походили на кренкины, но были больше.
-Как передвигаться? - бушевала жаба, тряся на ненадежной опоре необъятным туловищем.
-Я же хожу, - утешила хозяина замарашка, - и ты научишься.
В довершении у жабы сзади отрос птичий хвост из ярких перьев.
-На кого я похож? - обеспокоено вопил Дроблекс.
Кренка утешала хозяина, но была довольна такому повороту.
-Не одна я такая, - радовалась замарашка. - Побудь в моей шкуре.
-Откуда все взялось? - продолжала надрываться жаба. - Кто придумал?
-Может, многоглазый муравей пакостит? - предположила служанка.
Дроблекс вытащил изо рта Кучечника и раскатисто заквакал, сверля его круглыми глазами.
-Он здесь ни при чем. Это фея, - пожаловалось чудовище, засовывая Кучечника обратно.
На другой день после происшедших с жабой перемен из трясины донеслось хлюпанье, шлепки лап, и на остров выползли четыре болотных лягушки. Одна из них была больше остальных, сзади у нее было сразу четыре лапки. У другой вдоль спины протянулись темные волоски конской гривы. У третьей волоски были белыми, а у четвертой между глазами красовалась зеленая отметина.
-Вы кто? - всплеснула руками Кренка.
-Лягушки! - дружно заквакали незнакомцы.
-Вижу, что лягушки, а не саблезубые тигры, - рассердилась замарашка. - Откуда взялись?
-Из болота.
-Раньше в нем никого не водилось, - подозрительно проговорила женщина.
-А теперь водится, - дерзко квакнула лягушка с подобием темной гривы.
-Мы приплыли к Дроблексу, - заявила самая крупная из лягушек.
-Хотим стать слугами, - добавила лягушка с белыми волосками на спине.
-Кто там? - квакнула жаба с камышовой подстилки.
-Незваные гости! - крикнула в ответ замарашка. - Желают служить.
-Веди сюда! - потребовал Дроблекс. - Мне не хватает помощников.
-А я? - сердито отозвалась Кренка.
Но огромная жаба не удостоила ее ответом.
-Приветствуем тебя, великий волшебник! - громко квакнула самая большая из лягушек.
-От лягушачьего племени, - подквакнула зеленоносая.
-Наше почтение! - поддержали их остальные лягушки.
-Настоящие слуги, - довольно отозвался Дроблекс. - И похожи на меня.
-Лапы не такие, да хвоста птичьего не хватает, - проворчала замарашка.
-Что бормочешь, Кренка? - квакнула жаба. - Развлеките меня на сон грядущий. Устройте концерт на болоте!
Лягушки переглянулись, окружили Дроблекса и заквакали на все голоса, затянув нескончаемую песню с переливами.
-Это по-нашему! - одобрила жаба.
Раздосадованная Кренка заткнула уши.
-Гнать их в три шеи, - прошипела замарашка, - пока бед не натворили.
Но Дроблексу песня понравилась, и служанка удалилась в горелые камыши.
-Развелось помощников, - недовольно бубнила Кренка. - Где они были, когда я лила воду из
