Невдалеке снова послышался легкий перезвон, похожий на звяканье пустых ведер, и за деревьями мелькнула неясная фигура. Дева поспешила к ней, но тень растаяла без следа.
-Кто это? - озадаченно спросила Лардея.
-На мою подружку не похожа, - огорченно отозвался Нерд.
-Существо женского рода, - в сомнении пробормотала Ядина, - я разглядела косынку на голове.
-И длинные волосы, - добавил Страхель, - космы.
-Заметили, как она шла? - пробормотал Кучечник. - У нее нелады с ногами.
Он глянул на Внутрибревнышка.
-Покопайся в памяти, Тридцатый, - попросил Кучечник, -- что она подсказывает?
-Во-первых, до Тридцатого не дошло, - уточнил хозяин бревна, - а во-вторых, подобных особ в лесу не числится.
-Откуда она взялась и куда подевалась? - недоуменно спросила дева.
-Бестелесное существо? - предположила змея.
-Привидение! - поддержал ее Страхель.
-Дело в другом, - озабоченно произнесла Лардея. - Будем искать.
Пока они гадали, стемнело.
-- Пройдусь, -- грустно вздохнул человек-конь, -- располагайтесь на ночлег.
- Не стоит одному бродить в потемках, - возразила дева, - так недалеко до беды. Дождемся утра.
Нерд пожал плечами, тряхнул гривой и нырнул в стог. Остальные расположились вокруг, удобно устроившись среди травы. Засыпая, Лардея увидела, как от копны отделились две тени и молча зависли над нею. Это бдительные Ядина и Страхель решили охранять хозяйку всю ночь.
6. ГАРУЛ.
Ранним утром, не беспокоя спящих, Лардея захватила Ядину со Страхелем и направилась вглубь леса. Едва они забрались в глушь, как услышали звяканье ведер, и за деревьями мелькнула знакомая фигура. Фея со спутниками притаилась в густом кустарнике и разглядела прошедшую мимо незнакомку. Это была худая долговязая женщина с рябым лицом. Из ее приоткрытого рта виднелись два заячьих зуба, росших из верхней губы. На голове была повязана косынка, из-под которой торчали длинные бесцветные волосы. Лардея хотела выйти из укрытия и познакомиться, но увидела ниже колен вместо ног красные птичьи лапы.
-Вот почему странная походка, - прошептала фея и сделала помощникам знак оставаться на месте.
Крадучись в отдалении, дева последовала за незнакомкой и почуяла, как потянуло болотной сыростью и гнилью. Сзади раздался хруст ломающихся сучьев, и Лардея услышала за спиной громкий голос:
-Кто ходит в моих владениях?
Фея вздрогнула и упустила незнакомку. Неизвестная с хлюпаньем шагнула в воду, и словно растворилась в трясине.
-Тут болото, - озадаченно пробормотала Лардея.
-Ты не знала? - спросил возникший детина. - Я лесник Гарул, - пробасил он. - А ты кто?
-Фея Лардея, - поклонилась дева.
-Фея? Настоящая? Здорово! - обрадовался лесник. - Что здесь делаешь?
-Стою и смотрю, куда пошла женщина с пустыми ведрами в руках.
-Это Кренка, - махнул рукой Гарул. - Не беспокойся, ничего с ней не станется. Она живет в одиночестве на болоте.
-Что там делает? - изумилась Лардея.
-Не знаю, - пожал плечами детина. - Сколько ни встречал ее, не смог перемолвиться словом.
-Странная женщина, - сказала фея.
-Что странного? - не понял лесник.
-Вместо ног птичьи лапы.
-А у меня четыре ноги, - заметил Гарул.
-Правда, четыре, - внимательно глянула на него дева. - Вернемся к моим спутникам, - добавила фея, - они заждались. Расскажи о болоте, - попросила Лардея дорогой.
-Болото как болото, ничего примечательного, - громыхнул новый знакомый, - только путанное. Когда бреду по нему, сбиваюсь с пути. Раньше, во времена волшебника Агаранала, в нем таились опасности, а теперь нечисть на болоте затихла.
Он побледнел и попятился, дорогу преградили два чудовища. Одно шипело как змея, а другое сверкало красными глазищами.
-Неужели ошибся? - пробормотал Гарул.
-Успокойся, - сказала фея, - мои провожатые - Ядина и Страхель.
-Страшные, - признал детина, - думал, набросятся на меня.
-Вечно нас подозревают в нехорошем, - обиделась змея.
-А мы всем желаем добра, - расстроился Страхель.
-Возможно, и так, -- согласился Гарул, - но надо привыкнуть.
Лардея повела лесника на опушку, к стогу сена.
-Нерд! - обрадовано воскликнул детина. - Нашел Нердану?
-Нет, - огорченно отозвался человек-конь.
-Кто с тобой? Раньше их в лесу не видел.
-Я - Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно, обитатель большого бревна. Подыскиваю наследника. Не хотел бы стать Две Дюжины Первым его обитателем?
-И без того забот хватает за лесом следить, - покачал головой Гарул.
-Мимо, - тяжело вздохнул Внутрибревнышек.
-А я - Кучечник, живу неподалеку. Хочу построить в лесу новый глиняный дом, чтобы вернуть в него многочисленное семейство.
-За этим дело не станет, - сказал лесник, - могу помочь.
-Оставайся с нами, - предложила Лардея.
7. ВОЛШЕБНЫЕ ПРЕВРАЩЕНИЯ.
На следующее утро фея собрала желающих.
-Начнем обучаться чародейству, - сказала она.
-Хотим изменить облик на более привлекательный, - заволновались Ядина и Страхель.
-Попробую, - с сомнением отозвалась Лардея.
Смежив длинные ресницы, она притопнула ногой и прочла заклинания. Вид змеи и красноглазого чудища не изменился.
-Чародейство Зуррикапа не поддается переделке, - призналась фея.
-Не желаем участвовать в волшебстве, будем смотреть со стороны, - расстроились Ядина и Страхель.
-Дело не терпит принуждения, -согласилась Лардея.
-Я тоже обожду, - подал голос лесник, - мне и без чародейства неплохо.
Дева благосклонно кивнула ему и обратилась к оставшейся компании.
-А вы не передумали?
-Нет! - дружно закричали Внутрибревнышек, Кучечник и Нерд, - Помоги, фея!
-Сядьте удобнее возле стога и расслабьтесь. Ни о чем не думайте. Выкиньте из головы все мысли. Вам спокойно, легко и хорошо.
-Не получается, -- заржал человек-конь, - все время вспоминаю Нердану.
-Возьми себя в руки, - потребовала дева, - соберись.
-Постараюсь, - сдавленно пообещал Нерд.
-Вы трава, деревья, облака! Парите высоко над землею и летите к солнцу! Сосредоточьтесь! Думайте о предстоящем чуде. Представьте, что уже овладели волшебством. Повторяйте за мною: Я маг! Внимание, раз, два, три! Творите чародейство!
Внутрибревнышек, Кучечник и Нерд закрыли глаза и, раскачиваясь из стороны в сторону, забормотали заклинания. Первым чудо случилось с хозяином бревна. Он перекрутился вокруг себя, сморщился и превратился в белый гриб с широкой коричневой шляпкой.
-Долго буду пребывать в столь неудобном положении? - завопил гриб голосом Внутрибревнышка.
-Ты гриб, но в любой момент сможешь вернуться в прежний облик, - успокоила фея.
-Желаю! - завопил Внутрибревнышек, снова становясь собою.
Он вновь превратился в мальчугана с зеленым носом.
-Попробую еще, - загорелся обладатель бревна.
Он повторил заклинания и опять сделался грибом.
-Хочу стать богатырем-великаном, - всплакнул Внутрибревнышек,
