по 240 патронов на ствол. Это обстоятельство наряду с ухудшившейся маневренностью, скоростью и повысившейся инертностью машины послужило причиной прохладного отношения к F4F-4 летчиков, пересевших на него с F4F-3.
Несмотря на возросший вес секундного залпа, боевая ценность шестипулеметного варианта падала из-за сильно уменьшившегося боекомплекта.
Последней крупной серией «Уайлдкэта», построенной фирмой Грумман, стал G-З6В - фактически тот же F4F-4, но с двигателем Райт «Циклон», более распространенным в Европе, чем моторы Пратт-Уитни. Партия этих машин в 220 штук была заказана Англией в 1942 г. Самолеты этой серии были названы там «Мартлет» Мк.4.
В 1942 г. фирма Грумман развернула производство своего следующего истребителя - F6F «Хеллкэт», посчитав дальнейшее производство морально устаревшего «Уайлдкэта» нецелесообразным. Но флоты США и Англии все еще испытывали необходимость в этом самолете! Конечно, для боя с новейшими самолетами стран оси он никак не годился, но зато прекрасно подходил для поиска и борьбы с подводными лодками, ставшими настоящим бичом союзников, особенно в Атлантике. В 1942 г. фирма Дженерал Моторс автомобилестроительный концерн, к авиационному производству отношения не имевший, развернула производство «Уай-лдкэтов» F4F-4 под индексом FM-1. От базового варианта они отличались лишь вооружением, вновь состоящим из 4 пулеметов. Было выпущено 520 FM-1, из них 132 было поставлено по ленд-лизу в Англию, где они получили название «Мартлет» Мк.5.
И наконец, последняя, самая массовая и без сомнения, самая успешная модификация «Уайлдкэта» носила индекс F4F-8 или FM-2. Это был самолет, модернизированный с учетом богатого опыта использования более ранних моделей «Уайлдкэта» в войне. Его разработали инженеры Груммана, но производился он на фирме Дженерал Моторс. «Изюминкой» проекта стала установка 9-цилиндрового высотного двигателя Райт R-1820-56 «Циклон» мощностью 1350 л.с. у земли. Он весил почти на 100 кг меньше, чем его предшественник, устанавливавшийся на G-36A, а также имел меньший диаметр, что позволило несколько обжать капот мотора и разместить внутри него маслорадиаторы. Площадь вертикального оперения немного увеличили для компенсации возросшего крутящего момента двигателя. В фюзеляже появилась передняя пожарная бронеперебор-ка, отделявшая главный топливный бак от кабины летчика. Под крылом теперь можно было подвесить не только подвесные баки, но еще две бомбы по 113 кг и шесть неуправляемых ракет HVAR калибра 76 мм. Такая боевая подвеска делала самолет прекрасным противолодочником и легким штурмовиком. При этом самолет был на 250 кг легче своих предшественников. Было построено 4777 самолетов этой модификации, из них 370 ушло в Англию, где их стали называть «Мартлет» Мк.6. С января 1944 г. это название было заменено снова на «Уайлдкэт» для унификации с американской системой наименований самолетов.
Всего было выпущено 7895 самолетов «Уайлдкэт» всех модификаций.
Боевое крещение «Уайддкэты», а точнее «Мартлеты» Mk.l, приняли в Англии в конце 1940 г., защищая военно-морские базы от налетов немецких бомбардировщиков. Они не добились впечатляющих успехов, во всяком случае по сравнению со своими сухопутными коллегами - «Спитфайрами» и «Харрикейнами». Но тем не менее, судя по тому факту, что после нескольких налетов на базы, в частности в Портсмуте и Росайте, немцы прекратили испытывать судьбу и переключились на удары по другим объектам, «Мартлеты» справились с задачей объектовой ПВО. На самолетах было сохранено все посадочное оборудование для использования с авианосцев, и по окончании битвы за Англию часть из них перелетела на авианосцы, а часть до конца службы оставалась в системе объектовой ПВО.
Будучи основным истребителем ВМС США и морской пехоты к моменту вступления США в войну, «Уайлд-кэт» принимал активное участие во всех сражениях с японцами на Тихом океане вплоть до середины 1943 г. Истребители «Уайлдкэт» обороняли Гуам и Уэйк, эскортировали бомбардировщики и торпедоносцы в ходе авианосных рейдов начала 1942 г., прикрывали авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун» в ходе сражения в Коралловом море в мае 1942 г. В ходе сражения при Мидуэе они также были щитом американской эскадры. Затем, в ходе противостояния США и Японии на острове Гуадалканал, «Уайлдкэты» авиации морской пехоты наряду с пикировщиками «Донтлесс» освоили профессию легкого бомбардировщика, штурмовика и самолета поддержки наземных войск. Последними операциями, в которых «Уайлдкэты» использовались в качестве основного флотского истребителя, стали захват Рабау-ла и Бугенвиля и наступление на Соломоновы острова в мае - июле 1943 г.
Японские военные весьма нелестно отзывались о «Уайлдкэте», называя его «Бутылкой из-под сакэ» за фюзеляж конической формы. Адмирал Тюити Нагумо как-то раз высказался о «Уайлдкэте», что этот самолет «страдает ожирением, как престарелый борец сумо». Опытному летчику на самолете «Зеро» А6М-2 и тем более на А6М-3 ничего не стоило в маневренном воздушном бою зайти «Уайлдкэту» в хвост, по скорости японские истребители держали с ним паритет, а по скороподъемности немного отставали. Достоинства «Уайлдкэта» начинали сказываться, в основном когда неприятель открывал огонь. Ведь первый серийный «Зеро» имел вооружение из двух пулеметов пехотного калибра и двух 20-мм пушек, боекомплект для которых составлял всего по 60 снарядов на ствол. Вынужденным экономить пушечные снаряды японцам оставалось вести бой в основном с помощью пулеметов. А уж от их огня груммановский самолет был защищен прекрасно! Конструкция планера была выполнена по неавиационным нормам прочности, летчик был защищен броней, а баки располагались весьма компактно и к тому же были запроектированы. Кроме того, двигатель «Дабл Уосп» имел весьма высокую живучесть, он продолжал тянуть даже при разрыве или отстреле одного - двух цилиндров.
Американский летчик на «Уайлдкэте» в бою против «Зеро» первых модификаций должен был полагаться на хорошие разгонные характеристики своего самолета на пикировании, а также на некоторое превосходство в скороподъемности. Набрав скорость в пологом пикировании, он мог сделать энергичный иммельман и атаковать японский самолет в лоб. Здесь сказывалось еще одно достоинство «Уайлдкэта» - его вооружение имело достаточную мощность, кучность и скорострельность, чтобы уничтожить «Зеро» полусекундным залпом.
Кроме высокой живучести, груммановский самолет имел еще одно достоинство - при вынужденной посадке на воду он мог сохранять плавучесть в течение пяти - десяти минут, что позволяло летчику без особых проблем перебраться в резиновую самонадувающуюся спасательную лодку, которая входила в возимый запас любого американского самолета, действовавшего на Тихоокеанском театре. Соотношение сбитых и потерянных в боевых условиях самолетов было в пользу «Уайлдкэта» - оно составляло 5,1:1 в пользу груммановского самолета.
Но у «Уайлдкэта» было несколько принципиальных недостатков, обусловленных неудачной конструкцией шасси. Во-первых, втяжное шасси имело малую колею, что при грубой посадке на палубу могло привести, а зачастую и приводило, к авариям и катастрофам. Во-вторых, прочность шасси также оказалась недостаточной - вспомним, что этот агрегат чуть ли не единственный, не подвергшийся перекройке и модернизации в ходе работ по улучшению конкурсного прототипа F4F-2, а тот в свою очередь унаследовал шасси от относительно легкого биплана. И наконец, третье - самолет мог бы иметь гораздо лучшие характеристики, если бы он имел пропеллер большего диаметра. Но установить его было невозможно из-за
