— Ага, конечно, — кряхтя и распластавшись на некрутом склоне оврага, шипела она, пытаясь подтянуться повыше. — Ищут! Уж скорее поминки справляют всем миром. Муж-то, наверное, вне себя от нежданной радости!
Ухватившись за очередной выпирающий из земли корень, принцессе наконец удалось чуть продвинуться вверх.
— А может, — начала было она вслух, но неожиданно вновь соскользнула вниз, каким-то чудом уцепившись за…корень? Должно быть, это был он. — Гадство, — сплевывая грязь, которая, казалось, забилась и в рот, и в волосы и толстым слоем покрыла её сверху донизу. — Только бы вылезти! И пусть думают, что сдохла где-нибудь в канаве… Ага, так и будет, если не найдут, — уже тише пробурчала себе под нос. — Или они меня сюда специально зашвырнули? Почему нет? — продолжала вслух размышлять она. — Глупо, конечно, надо было бы проверить, наверняка ли меня зашибло, а так… Хотя, если не убило, то наверняка ведь есть то, что добьет, — от этой невзначай брошенной фразы принцесса вдруг замерла. Руки ещё крепче сжались на случайной опоре, лицо стало бледнее обычного, а в глазах мелькнул неподдельный страх. Всплыли в её памяти видения прошлого. Залитая кровью, словно пурпурным вином, лесная опушка. Костер, пожирающий растерзанные тела. И твари, много тварей, бывших людьми и превратившихся в монстров, скрывающихся под кронами деревьев и покровом ночи…
"Уж лучше смерть, чем так", — уже про себя подумала она. Теперь Йолинь больше не пыталась рассуждать вслух, чтобы отогнать страх. Она не всхлипывала и не кричала, даже если жгло руки, когда выскальзывал очередной корешок из сжатой ладони. Она соскальзывала, хваталась вновь за что придется и ползла вверх. В голове билась лишь одна мысль — она не должна шуметь! Ни звука, ни лишнего вдоха. Чем тише, тем больше вероятность, что её не услышат.
Впервые пришла настойчивая мысль, которую она повторяла про себя словно мантру, и в какой-то момент и впрямь уверовала, что так и есть: "Меня нет. Я ничто. Меня нет. Я ничего не чувствую. Я не жива. Меня нет. Я ничто".
И так по кругу, вновь и вновь.
* * *Что-то пошло не так. Рик понял это сразу. Стоило принцессе переступить границы его портала, как нити, удерживающие его, натянулись, завибрировали, наполняясь особым потусторонним звучанием, и распались…
"Пуф, и нету", — сказал бы он, если бы его в этот момент спросили, что произошло. Но вместо этого он едва успел остановить одного из братьев от входа в портал. На место автоматической реакции обезопасить того, кому предстояло войти в пространственный коридор, пришел страх. Эмоция была столь резкой и столь же неожиданной, что Рик не сразу понял, за кого переживает, а дальше просто не позволил себе этого осознать, задвинув нежданное чувство куда-то на задворки сознания.
Построить новый портал оказалось довольно просто, как и удержать его для всех остальных, кто не успел войти в первый. Правда, все это время северянин едва сдерживался, чтобы не рвануть вперед всех и не узнать, все ли хорошо на той стороне. Да, именно так: все ли хорошо с его людьми? Вот, что его беспокоит.
Определившись с источником волнения, Рик немного успокоился и уже через полчаса совершенно спокойный вошел в портал, закрывая его за собой. Правда выйдя из него, северянин уже очень долго не мог себе вернуть это ощущение.
Первое, что коснулось слуха, это нестройный гомон мужских голосов, суета, беспорядочное движение. Как оказалось, все было не столь хаотично. Пока его не было, члены отряда поделились на две группы. Одна оставалась с обозом и поклажами, вторая, наспех облачившись в защиту, обвешав себя оружием с головы до ног, вскакивала верхом на лошадей.
— Что происходит? — грозный рык прервал общую суету.
— Принцесса, — несколько растерянно пробормотал Беррок, — она не вышла за мной.
На поляне воцарилась неожиданная пауза, когда Рик лишь устало поднял руку, чтобы на мгновение прикрыть глаза.
"Как же меня достала эта баба", — обреченно вздохнул он, касаясь нитей, чтобы сплести заклинание поиска.
— Нам надо выдвигаться сейчас, скоро будет дождь, — сказал кто-то из мужчин, произнося вслух и без того очевидные для всех вещи.
— Надо сначала найти, — скупо ответил Рик, беря под уздцы своего вороного жеребца.
Местом выхода оказалось широкое поле, которое словно окаймляли темный Проклятый лес с одной стороны и высокие снежные горы с другой. Правда, горы были гораздо дальше отсюда и находились в нескольких днях пешего перехода. Именно там протекала горная речка Тирта, именно эти горы носили имя Грозового перевала. Когда на их пиках сталкивались тяжелые тучи, казалось, земля вот-вот уйдет из-под ног. Это был его дом.
* * *К тому времени, как Йолинь сумела выбраться из оврага, она поняла две вещи: первое — дождь закончился, и второе — она готова потерять сознание. Что, собственно, и сделала.
Не сумев побороть свою усталость и боль, принцесса провалилась в забытьё, распластавшись прямо на мокрой пожухлой листве, что своеобразным ковром покрывала все вокруг.
Вновь пришла в себя, когда мириады солнечных зайчиков, отражаясь от глянцевой поверхности изумрудных влажных листьев, падали прямо на глаза. Веки удалось разлепить лишь с третьей попытки, чтобы вновь их прикрыть. На этот раз болело все. Спина, ноги, руки, голова. Причем если голову саднило от пришедшего на неё удара, то тело ныло совсем по другой причине. Йолинь поняла сразу, что ночевка на стылой земле в мокрой одежде даром не прошла, но разлеживаться и дальше было нельзя. Тут уже и воспаление легких, и Боги знают, что ещё! Глубоко вздохнув, предвкушая далеко не радостные перспективы слечь с горячкой на несколько недель, она все же попыталась встать.
— Бог ты мой, — кое-как шевеля губами, пробормотала она, стоило увидеть собственные руки.
С головы до ног принцесса, словно диковинное панцирное животное, была покрыта толстым слоем грязи вперемешку с застывшими в ней веточками, листвой и травой. Ещё ночью она извалялась так, что бурая жижа успела подсохнуть и застыть, как на лице, так и на всем теле. Кожу на руках покрывала толстая серая корка, как, собственно, и все остальное. Даже коса застыла палкой на спине.
Решив, что выбора особого все равно нет, принцесса поднялась на ноги, чтобы принять одно единственное решение, от правильности которого в буквальном смысле зависела её дальнейшая жизнь: куда идти? Быстро поняв, что в какую сторону ни посмотри, а лес везде одинаков, разве что у неё за спиной, как оказалось, и впрямь был овраг. Йолинь решила в кои-то веки осознанно прислушаться к собственным способностям. Прикрыв глаза и опершись спиной о широкий древесный ствол, девушка сосредоточилась на собственных ощущениях. Сейчас Йолинь впервые за минувшие два года действительно хотела "услышать"
