Я кивнула: поврежденные ступеньки я тоже заметила.
– И книга сама со мной заговорила, – продолжил суафит. – Духи рода твоей матери тоже поняли, кто я. Прости, но мой долг – ответить на зов. Они очень о тебе беспокоились.
– И что ты им сказал?
– Что ты сейчас мой ассистент в Школе Ока и помогаешь выбрать невесту королю Риртона, – широко улыбнулся некромантище и коснулся ладонью черной серьги в ухе. – Идем, я уже получил выговор за твое опоздание.
Король нервно крутил в руках браслет с амулетами, перебирая камни, словно монах молитвенные четки. Одним глазом он косился на бесстрастного Сириена, другим – на отрезок лесной тропы, видный сквозь маскировочную сеть командного шатра. На столе перед ним лежала карта полигона с отмеченным пунктиром и цветными фишками маршрутом. Все как в военном походе. Вот только сражаться предстоит не ему, а хрупкой девчонке, и это не могло не раздражать светлого мага.
– Зачем тебе это, Сириен? В любом случае кровь айэ или демонов будет выявлена в храме.
– Чем раньше мы их обезвредим, тем лучше, Артан.
– Твой уникальный дар не распознал в ней айэ. Какие у тебя могут быть сомнения?
– Мой дар – не божественное всеведение. Сомнения всегда могут быть.
– Ты уверен, что успеешь прийти ей на помощь?
– Конечно. Там Эрвид со своими сородичами, наблюдатели от магистратуры и храмовников.
– Она уже не участница отбора, зачем такие строгости, брат?
– Она в одиночку уложила полдесятка айэ, если не больше, – терпеливо пояснил ректор. – Стерла в пыль, мы даже не смогли определить их количество по остаточным следам. Не потому ли не смогли, что это лишь инсценировка?
– Ты слишком подозрителен. Может быть, у нее выросла сила после третьей инициации? Она все-таки дочь герцога Грайсиера, а он архимаг, седьмая ступень.
– И потому она еле-еле добилась третьей ступени за четырнадцать лет обучения?
Король усмехнулся, надел на руку браслет и застегнул.
– Сириен, я говорил с герцогом… Нет, Асгерд я не выдал, но дал понять, что она жива и мы вышли на ее след. Так вот… Девушка категорически не хотела замуж. А с четвертой ступенью она была бы обречена на немедленное замужество. Он подозревает, что Асгерд специально заваливала экзамены. Ее потенциал гораздо выше, а в бою с айэ она наверняка выложилась в полную силу.
Ректор вперил взор в карту: на ней вспыхнул красный огонек. Испытуемая наконец добралась до полигона, хвала небесам.
Одновременно зажглись разноцветные созвездия, обозначавшие и наблюдателей, и ждавшие своего часа сюрпризы. Черными кляксами обозначились ловушки с клетками, в которых сидели зомби и прочая нежить. А зеленым огоньком светилась клетка с айэ, и она была первой на пути магички.
Очень подозрительной магички.
Не мог Сириен сказать королю правду, а вот умолчать – вполне. Дэйтар Орияр тоже не открыл Артану, что Тиррины Барренс уже нет в его замке. Сбежала. И хаор суафитов, как и Сириен, заподозрил, куда направилась беглянка.
Или ее направили.
Могли ли айэ подыграть, изобразив схватку в лесу? Конечно. Это вполне в их духе, если они протаскивали свою ставленницу в королевские невесты. Никто не заподозрит в той, которая будто бы убила отряд диких, такую же айэ.
И внешность ей изменили не случайно. Зачем пускаться на такую хитрость, если она действительно леди Асгерд, маркиза Ривз? А вот если магесса – не дочь герцога, если она – сбежавшая из плена суафитов Тиррина Барренс, то диким просто необходимо изменить ее внешность. И был придуман немыслимый по абсурдности трюк совсем в их духе. У диких нечеловеческая логика и уловки.
Подмену и король-которому-не-лгут не сумеет разоблачить, потому что айэ как раз способны обмануть даже его.
И дар Сириена видеть нелюдей мог не сработать: по рождению Тиррина человек, и душа у нее человеческая.
Не мог Сириен сказать брату о своих подозрениях, никак не мог.
Слишком глубоко въелось в молодого короля приворотное заклинание. Хотя маги уверяли, что сняли приворот полностью, а менталисты ювелирно убрали последствия. Но достаточно было перехватить тоскующий, полный нежности взгляд Артана, брошенный на отвратительную морду черного дракона, чтобы понять: король все еще болен.
И айэ, зная о его болезни, могли этим воспользоваться.
Потому не проникновения демониц боялся Сириен, а удара совсем с другой стороны.
Одна неувязка: в тот момент, когда король смотрел на живые портреты невест, Тиррина приняла облик дракона. После того как ее душа побывала в шкуре древнего черного ящера, графиня могла перевоплощаться в драконицу. И это более чем странно: магистры не находили в ней ни темной магии, ни магии айэ, но что это, как не магия метаморфов? И то, что Тиррина Барренс способна была скрывать эту магию, делало ее еще более грозным врагом. А что она еще скрывает?
Если девчонка прячется на территории школы, то где можно незаметно превратиться в дракона?
Впрочем, апартаменты, выбранные Асси, достаточно велики, чтобы вместить даже драконью тушу. Не говоря уже о просторном помещении на чердаке, куда она могла попасть порталом.
Настораживало еще вот что: когда Артан добрался до магической пластины с портретом леди Асгерд, на девушке в такую-то рань была походная одежда. Если Асгерд нет в школе, а она подалась в бега или в Северный корпус, то неувязки тут нет. Тиррина же (Асси?) в это время должна спать… в облике дракона… хм…
Сомнения были. Но ректора они не останавливали.
Скоро все выяснится.
Если Асси – это Тиррина, то на полигоне они с айэ снова разыграют спектакль.
Если Асси – герцогская дочь, то с одной айэ магичка сумеет справиться. А не сможет, зомби будут выпущены не против нее, а ей в помощь.
Лорд все продумал, предусмотрел, но… катастрофически ошибся.
Глава 14
Нападение
На этот раз Ворон не пожалел портал для своей ассистентки, сэкономил и наше время, и мои силы.
– Я буду рядом, Асси, глаз не спущу, – сказал он, проверив мою амуницию последний раз. – Но надеюсь, что на этот раз ты не будешь бегать наперегонки с зомби, а постараешься их упокоить.
– Я вам не некромантка, – проворчала я для порядка и красноречиво коснулась спрятанных в рукаве капсул с пыльцой. – Покоя им не будет. Просто развею.
– Чтобы драться уже с привидениями? Как будто не знаешь, что происходит с духом умершего и обращенного в зомби.
– Справлюсь, не в первый раз.
– Надеюсь. Мы с тобой уже почти сработались, не хочу менять ассистентку, – подмигнул мужчина. – Твоя задача – найти и обезвредить ловушку. Как обычно, тебе будут всячески мешать.
Дружески хлопнув по плечу, он подтолкнул меня к тропе, вившейся меж высоких разлапистых и сухих, как скелеты, деревьев. На полигоне для темных магов никакая зелень не выживала.
Я осторожно двинулась вперед. Задача стандартная, мы их по сотне раз за год решали на разных полигонах. Ловушка может быть любой: ослепляющим заклятием света или липкой «паучьей» сетью, замаскированным проклятием или даже волчьей ямой с тупым колом на дне вместо острого во избежание смертельных случаев.
И путь к цели может быть длинным, не меньше трех километров ходу, испещренным
