– Какие все-таки они наивные, эти дикие. Как злые дети. Вам не стоит меня бояться, мэйс Ассилир. Я вижу вашу ауру и понимаю, что вы давно в сознании и слышите меня. Так?
Ага, значит, она теперь конкурсантка. Как Асси Лир меня представили только им, но такой скороговоркой, что девицы теперь произносили мое имя слитно с обрезанной фамилией. Я уже не сомневалась, что под маской прячется графиня Тиррина Данира Барренс. К кому еще дикие могли обращаться так, как к своей? Но, с другой стороны, носительницу крови айэ не могли пропустить амулеты. Или ей удалось миновать проверку в барбакане перед крепостью?
– Дайте мне какой-нибудь знак, мэйс, что вы меня услышали, – потребовала гостья.
Я попыталась пошевелить пальцами. С трудом, но получилось. Послышался вздох облегчения. Не мой. Маска порывистым шагом подошла, и я убедилась, что под развевающимися полами плаща действительно белая мантия, как у всех претенденток.
– Вам, похоже, здорово досталось, – посочувствовала незнакомка, – вы попали под удар белой магии. У меня есть лекарство, которое быстро поставит вас на ноги. Но я дам вам его, только если вы согласитесь мне помочь.
А вот и шантаж. Слухи о черном сердце некромантки Тиррины Даниры не врут. Мне не доводилось с ней сталкиваться напрямую, хотя учились в одной школе. Все-таки три года разницы – это целая пропасть, если тебе уже восемнадцать, а девчонке лишь пятнадцать лет. Но сейчас ей тоже восемнадцать, и она пережила свою смерть и выжила. Но нисколько не изменилась.
Решив не показывать, что узнала гостью, я прохрипела:
– Кто вы?
– Я скажу, если вы поклянетесь на крови, что поможете мне и не выдадите.
Буду я еще своей кровью разбрасываться. Для злодейки-некромантки и капли достаточно, чтобы свести человека в могилу, и это еще самое безобидное. Но поинтересовалась:
– Почему я?
Маска взяла стул и села, поставив его так, чтобы видеть мое лицо. Хотя что она может увидеть под слоем бинтов и магического кокона?
– Потому что вы ассистентка распорядителя отбора, вы многое знаете о планах устроителей и близки к администрации. Если вас смущает, что вы – лицо незначительное, то знайте: в больших делах очень многое зависит от маленьких людей. Хотите пить?
Я еще не сошла с ума, чтобы принимать питье или еду из рук Тиррины Барренс. Хотя пить безумно хотелось и говорить было тяжело.
– Что было у вас в руках? – медленно, с паузами спросила я. – Чем вы напугали диких?
– А, это… – Некромантка рассмеялась, но из-за маски получилось глухо и зловеще. – Это иллюзия. Имитация того оружия, что я видела у людей другого мира.
– Вы побывали в Нижнем мире? – Ей удалось меня удивить.
– И там тоже. Я побывала в ином мире. В одном из Верхних, но не в нашем. В мире, где нет магии.
И не просто удивить. Я онемела от изумления. Она точно в здравом уме? С памятью, помнится, у нее были проблемы после катастрофы. В школе сплетничали, что Тиррина потеряла не только дар, но и память полностью. Что же осталось от ее личности?
– Я расскажу вам много любопытного, если мы договоримся, мэйс Ассилир.
– Зачем мне с вами договариваться?
Маска раздраженно хрустнула пальцами. Отвратительный звук.
– Зачем? Затем, что я могу помочь вам быстро восстановиться и не потерять работу. Иначе целители вас тут продержат весь отбор. А вы вряд ли так богаты, чтобы потерять место, внушительную премию и благодарность короля.
– Это еще как посмотреть, будет ли он благодарен за такую жену… – пробормотала я.
– И еще я знаю, каково это – попасть под выжигающий удар… белой магии. Да, белой тоже.
В ее словах прозвучала неподдельная горечь.
– Но я не король, леди. Не я выбираю невесту.
– Прощаю вам вашу непонятливость, мэйс. Все-таки вас сильно потрепало враждебной магией. Но больше повторять не буду. От вас не требуется ничего особенного. Требуется лишь ставить меня в известность о сути следующего этапа и о сильных и слабых сторонах соперниц.
– Так не терпится в королевы? – не выдержала я. – Или так не уверены в своих силах?
– Не уверена, да, – призналась маска. – И вряд ли вы поверите, что я не хочу в королевы, но… должна. Только на вершине власти я могу исправить то зло, которое… Впрочем, вам не понять.
Хорошо, что она не начала врать о великой любви к его величеству.
– А вы попробуйте объяснить, леди, может, я и пойму. Может, это единственная возможность получить мое согласие – быть откровенной.
– Откровенной? Я не наивная дура, мэйс. Сначала вы должны дать мне клятву о неразглашении.
– На крови?
– Да.
– Нет. Я тоже темный магистр и знаю ценность крови. Или вы мне верите на слово, или ищите других помощников.
– Ну нет так нет, – обронила маска с деланым равнодушием и встала, давая понять, что разговор окончен. – Подумайте. А чтобы у вас голова оставалась ясной и разумной… держите.
Она положила на столик у изголовья амулет – дешевенькую на вид, отшлифованную и покрытую грубо прорезанными рунами костяную подвеску.
– Что это?
– Обещанное мной лечение.
И опять она меня удивила. Судя по школьным сплетням, трудно ожидать от прежней Тиррины бескорыстных поступков. Может, я ошибаюсь и это вовсе не юная графиня Барренс?
– Но я не согласилась! – возразила я. – Чем вы будете подкупать меня в следующий раз?
Гостья тихо рассмеялась:
– Не беспокойтесь. У меня всегда найдется, что вам предложить, мэйс Ассилир. Не прощаюсь.
Глава 16
Амулет
Два портала открылись одновременно. В одном исчезла закутанная в плащ маска, в другой – бесцеремонно ввалилась целая толпа взволнованных мужчин. Знал бы папа, в каком виде его дочь принимает двух правителей, одного бастарда и одного полудемона!
Одновременно прозвучало:
– Как вы себя чувствуете, мэйс Асси?
– Кто у вас был?
– Проследи портал!
Первый вопрос задал встревоженный ректор, сразу накинувший на дверь защитное плетение. Второй – король. А третью реплику, обратившись к магистру Стейру, выдал хаор Дэйтар, а сам направился к окну, но на полпути замер и поднял голову к потолку, вглядываясь в покрытую льдом вентиляционную решетку.
– Здесь были айэ?
– Зимние айэни, – уточнила я.
– Странно, что вы еще живы, мэйс. – Дэйтар Орияр бросил осуждающий взгляд на ректора и щелкнул ногтем по камню на своем браслете. Высвободившееся заклинание взлетело черной молнией и очистило решетку от следов присутствия диких.
В это время Ворон Эрвид изучал место, где исчезла маска. След был свежим и очень ярким, еще гасли искры магических возмущений.
– Портал вел в корпус невест, – доложил некромант. – Я пройду по следу?
– Да, – коротко кивнул хаор. Его больше занимал черный снег, осыпавшийся с решетки, и на исчезновение подданного он почти не обратил внимания. – Тут стояла прослушка диких. Как они сюда попали? Разве лекарский корпус совсем не защищен? В мое время в школе более ответственно занимались безопасностью.
– Мы и занимаемся, – раздраженно отозвался лорд Сириен. – Королевских невест усиленно охраняем. Целый корпус невест.
Артан и бровью не повел на этот выпад. Его взгляд был прикован к костяному амулету, оставленному маской на столике.
– Знакомая вещица. Вы позволите, леди?
Я кивнула. Шок
