Коняки с рычанием бросались вперед, но стенка купола отступала, и клинки и когти рассекали пустоту. Хруст орал во все горло, орал и Выдерга, но слов нельзя было разобрать.
Неожиданно купол стал вытягиваться в одну сторону и превратился в подобие туннеля. В одном его конце находились Хруст и Выдерга, а другой терялся в бесконечности. И оттуда, из бесконечности, послышался быстро нарастающий топот и громкие крики. Скоро уже можно было различить силуэты двух всадников. Они быстро приближались. Хруст левой рукой вцепился в поводья, правую отвел вниз и назад, низко склонился к шее коняка, готовясь толчком коленей послать его вперед.
Всадники вылетели из тоннеля и, как вкопанные, остановились в каких-нибудь нескольких метрах.
— Что же это… — прошептал Выдерга, — это же… каменюку мне в глотку!
Дыхание у Хруста перехватило, по спине пробежал холодок. Перед ним на огромном коняке огненно-рыжей масти сидел… он, Хруст! Или его копия. Только на копии, на Хрусте-два, был надет сверкающий чешуйчатый панцирь, а на груди сверкал отличительный знак центуриона: два скрещенных блестящих клинка.
Кто был перед Выдергой, Хруст не успел заметить, потому что его двойник что-то крикнул, взмахнул клинком, и в тот же миг Выс взлетел в воздух. Коняки сшиблись грудью. Хруст занес клинок над головой Хруста-два и…
…Арвид выиграл вбрасывание в центре поля, завладел мячом и ринулся в штрафную площадку. Под кольцом подпрыгивал от нетерпения и неуклюже размахивал руками Ростик, прося пас. Арвид одного за другим обвел троих защитников и бросил по кольцу. Мяч ударился о щиток и отлетел. Раз за разом мяч ударялся о щиток, его подхватывали защитники, но каждый раз Арвиду удавалось отобрать у них мяч и снова бросить по кольцу. Отдельные крики болельщиков слились в сплошной рев. Наконец, мяч мягко ударился о край кольца, задержался, и Арвид в прыжке легким касанием переправил его в корзину. Свисток.
— Легион состоит из десяти когорт и десяти турмов всадников, — скрипучим голосом говорит децим Беляш. — Две центурии составляют манипулу, а десять манипул составляют когорту. Курсант Хруст, каков интервал между манипулами в боевом порядке легиона?
— В боевом порядке легиона интервал между манипулами равен протяженности их фронта, — чеканит курсант Хруст.
— Правильно. Возьми указку.
Он протягивает руку…
…Уверенно отбирает у Марины портфель и идет вперед, зная, что она идет следом. Он отошел довольно далеко и, не слыша за спиной ее шагов, оглянулся. Марина стояла там, где он ее оставил, и смотрела ему вслед. Рядом с ней стоял Ростик с большим мечом на перевязи и какой-то нелепого вида усатый тип с огромным чемоданом в руке.
…Хруст занес клинок над головой Хруста-два и… все пропало. Клинок со свистом рассек воздух. Пропал Хруст-два, пропал туннель в бесконечность, пропал и светящийся купол из мириад нетопырей. Вокруг был лес. Предрассветное небо посветлело. Вовсю заливались горластые пичуги.
Выс тихо рычал. Хруст потрепал его по шее и оглянулся по сторонам.
— Выдерга! Ты где? — встревоженно прошептал он. Никто не откликнулся. — Выдерга! — громко крикнул он и опять не дождался ответа. Тогда он испугался.
— Выдерга! — закричал он во весь голос.
— Тут я, — послышалось из темноты впереди. — Чего разорался? — Выдерга выехал из-за деревьев. Хруст с облегчением вздохнул. Больше всего он сейчас боялся остаться в одиночестве в этом таинственном и опасном лесу.
— Что это было?
— Откуда я знаю? — хмуро отозвался Выдерга. — Не нужно здесь задерживаться. Ехать надо. Болото уже недалеко.
— Как же так? — настаивал Хруст. — Ты ведь тоже видел, да? Видел?
— Лучше бы не видеть. Мало ли что эти твари сделать могут…
— Он точь-в-точь как я! Живой. Слушай! — встрепенулся Хруст. — А второго ты рассмотрел? Кто это был?
Выдерга долго молчал, а потом раздраженно воскликнул:
— Нетопыри это были, понял? Это все их штучки. Захотели бы — мокрое место от нас осталось бы! Только не захотели почему-то… Клянусь черным камнем, они у меня еще дождутся! — он обернулся и погрозил кулаком темному лесу позади. — Я не верю! — прокричал он. — Слышите! Выдерга вам еще покажет!
— Тише ты! — одернул его Хруст. — Услышат…
Выдерга громко захохотал.
— Услышат? Услышат! Да они все про нас знают, понял? Они же следят за нами от самых Дырявых Холмов. Услышат! — смех внезапно прервался, и он, как показалось Хрусту, всхлипнул. — Услышат… до болота добраться надо, уж там-то не услышат, уж там-то мы от них уйдем…
Они двинулись вперед, поминутно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Светящиеся круглые глаза чудились им за каждым деревом. Но до самого болота они не встретили больше никаких препятствий. Только один раз в стороне послышалось тявканье лисицы да предсмертный вскрик попавшегося ей в зубы зверька. Лес жил своей обычной ночной жизнью. Уже совсем рассвело, когда они добрались до болота. Лес вдруг кончился, за ним была узкая полоска колючего кустарника, а дальше поднималась колышущаяся стена густого тумана. Болото. По утрам над болотом всегда был туман. На это и рассчитывал сержант Жвалень. Туман заглушал любые звуки, и можно было скрытно провести через него целый легион. К полудню если небо было чистым, солнце рассеивало туман, и тогда взору открывалось унылое зрелище мертвых деревьев, бурой травы, зеленой ряски в самых опасных местах и круглых скользких кочек, удержаться на которых может разве что коняк, да и то если человек не будет ему мешать.
При виде болота коняки встрепенулись, радостно зарычали и прыжками припустили вперед. У самой кромки тумана они остановились, переминаясь и вопросительно поглядывая на людей.
— Сделаем привал? — предложил Хруст. — Перекусим, да и конякам отдохнуть надо.
Выдерга покачал головой. Вид у него был усталый, под глазами залегли темные тени, щеки запали, отчего длинный нос казался еще длиннее и острее.
— На той стороне передохнéм, — сказал он. — Спешить надо. Кто знает, что там у Жвальня творится…
Хруст согласился. Он похлопал коняка по шее и приказал:
— Домой! В форт!
Животные опустили головы к самой земле и, принюхиваясь, порыкивая друг на друга, словно советуясь, забегали вдоль кромки тумана. Единственное, что оставалось людям, это не мешать им. Они бросили поводья и крепко вцепились в луки седел. Постоянного брода через болото не было, да и быть не могло,
