Он снова и снова возвращался мыслями к последней, шестой, атаке, прервавшейся, так и не начавшись. Ему казалось, что что-то он понял тогда на стене.
Ахар… Да, он думал тогда об охоте на ахара, о том, что очень уж однообразно действуют нетопыри, и люди привыкли к этому, и сами действуют уже автоматически, не задумываясь. Привыкли или их приучили? Ахар и охотники, форт и нетопыри?
Нет, не так. У нетопырей было множество возможностей нанести сокрушительный удар. Достаточно было просто-напросто налететь на форт сверху, и бессильны были бы баллисты, не спасли бы стены от смертоносного дождя стрел.
Но ни один нетопырь не залетел за границы выжженной вокруг форта зоны. Вместо этого они обстреливали защитников своими странными стрелами, которые, попадая в стену, рассыпались в прах, а в стене образовывалось конусообразное углубление. Стоило в одно место попасть трижды, и там получалась дыра. Через несколько дней толстенные стены форта превратились бы в решето.
Лампа на столе стала чадить. Язычок пламени заметался из стороны в сторону. По стенам заплясали причудливые тени. Прибитая над дверью готова камнегрыза, казалось, ожила.
Вот, еще одна загадка. Зверь, которого никто никогда раньше не видел. Убить которого можно было метким ударом в одно единственное место.
Зверь, которого он, центурион Хруст, придумал.
Или кто-то вложил ему в мозг знание об этом чудовище?
Но кто и зачем?
Вопросов было много. Ответов не было ни на один.
Хруст вышел из штаба на плац. Было очень тихо, и он поневоле замедлил шаг, стараясь не громыхать каблуками по брусчатке. Мрачно темнели неосвещенные коробки казарм. Там спали и видели сны люди, ответственность за жизнь которых лежит на его плечах.
А он, командир, не знает, что делать.
Он остановился посреди плаца, запрокинул голову. Купол неба над ним опирался на зубчатые стены форта. Близкие звезды мерцали холодно и равнодушно, как… как глаза нетопырей.
Сквозь толстый панцирь и мундир центурион Хруст кожей вдруг почувствовал этот взгляд и ощутил себя крохотной амебой на предметном стекле под микроскопом.
А кто-то, огромный, могучий и недобрый, тычет иголкой и смотрит, как амеба будет себя вести.
В следующий миг Хруст уже бежал к штабу, грохоча сапогами на всю вселенную. Он влетел в комнату, которую покинул всего несколько минут тому назад, рванул дверцу сейфа, выхватил из груды бумаг штабной журнал и принялся лихорадочно его листать. От нетерпения руки его дрожали.
— Ахар, — бормотал он под нос, — случается, ахар уходит от охотников. Случается, ахар оказывается умнее. Не сильнее — умнее!
Ага! Вот оно!
Он нашел нужную страницу. Стал читать:
«…плановый строевой смотр. Сержанту Хриве указано на недопустимый износ сапог в его турме. Пополнение в количестве 2-х человек прибыло в турм сержанта Жвальня. Для пожарных учений выделена бочка горючей смеси…».
Дальше! Дальше!
«…не вернулся в расположение части дальний дозор в составе…» «…ведутся поиски пропавшего дозора…»
«…входивших в состав пропавшего дозора… считать дезертирами, снять со всех видов довольствия…».
И еще через несколько страниц:
«…не вернулся в расположение части дальний дозор в составе…».
И тот же вывод:
«…считать дезертирами. Усилить воспитательную работу в гарнизоне».
И наконец:
«Дальний дозор в составе рядовых Выдерги и Хруста доложил об обнаружении ими скопления нетопырей в…».
«Лазутчиком обнаружено стойбище нетопырей в районе Дырявых Холмов. Информация нуждается в проверке».
«Турм под командованием сержанта Жвальня отправлен в район Дырявых Холмов для проведения дренажных работ».
Все. Остальное известно.
Он захлопнул журнал, положил его на место и тут увидел среди бумаг записную книжку с покоробившейся от влаги обложкой. Много раз он держал ее в руках, перелистывал, пытаясь разобрать размытые строки, и даже давал себе обещание выбрать время и прочесть ее от начала и до конца, но так и не собрался. Всегда находились дела поважнее странной отрывочной истории про какой-то черный метеорит, выдуманной Пентюхом.
«Но зачем Пентюху понадобилось ее выдумывать, эту историю? — спросил себя Хруст. Взгляд его скользнул по стене и в который уже раз уперся в голову камнегрыза. — Выдумывать, выдумывать, — повторил он про себя. — Или не выдумывать, а…»
На память ему вдруг пришли последние слова сержанта Жвальня. Какая-то смутная, еще не оформившаяся догадка забрезжила в мозгу Хруста. Он встал и нервно зашагал по комнате из угла в угол. И еще он вспомнил того пленного нетопыря в учебке и выгнутые прутья стальной решетки над ямой. Как ни настаивал Хруст, Выдерга так и не признался, что нетопыря тогда выпустил он.
Но кто же?
Отдельные факты, между которыми должна быть какая-то связь — Хруст чувствовал это! — никак не хотели складываться в единую картину.
Нужно поговорить с кем-нибудь. С Выдергой. И немедля.
Хруст сунул записную книжку в карман и вышел из штаба.
Он пересек плац и подошел к казарме. Из-под двери в комнату дежурного пробивалась узенькая полоска света и слышались голоса.
— …ну уйдем мы, и что с того? Думаешь, не догонят? Еще как догонят, — говорил кто-то хриплым голосом. — Я так думаю: оставаться надо. Сегодня же они не стали нападать, верно? Мы не стреляли, и они тоже. Не стрелять, и точка, а уж там как-нибудь договоримся. И под нетопырем жить можно.
— Уходить надо, — возражал другой голос. — Раздавят нас здесь. Стены все в дырах…
— Так они только и ждут, чтобы мы ушли! Потому и стены дырявят, чтобы, значит, понятно нам стало, что форт — не защита. Защита! Да еще какая! Ни один внутрь не залетел, верно? Мне так кажется: выйдем мы наружу, подальше отойдем, тут-то они и навалятся всем скопом. Ни клинки не помогут, ни арбалеты… как только отойдем от форта, так и навалятся…
Не помня себя от ярости, центурион Хруст влетел в дежурку. Дневальные при его появлении вскочили и вытянулись в струнку.
— Молчать! — заорал Хруст. — Молчать! Не сметь выдумывать! — он схватил за грудки ближайшего солдата. — Не сметь выдумывать! Кретины! Понавыдумывали на свою голову!
Голова солдата болталась из стороны в сторону, глаза были испуганно вытаращены. Хруст размахнулся и сильно двинул его кулаком. Солдат хрюкнул и отлетел в угол, загромыхав там какими-то железяками.
— А ты тоже хочешь?! — обернулся центурион к неподвижно стоявшему другому солдату.
— Что тут происходит? — в дверях
