— Дедушка… Это не про сестричку Аленушку и братца Иванушку?
— А кто ж знает, как их звали? Может, и так, а может, и по-другому.
Расстроенный Левка встал, отряхнулся:
— Эх, дедушка Кондрат… Мы дело спрашиваем, а вы…
— А я ж что? — удивился старик. — Нетто ж не дело? Мне внучок полно книжек оставил. О фантастике. Там и не про такое пишут.
Домой ребята шли уставшие и разочарованные, по инерции продолжая смотреть под ноги, в надежде увидеть круг выжженной травы, следы космических аппаратов, ведьмин волос, на худой конец… Вдобавок Тихон угодил в заросли крапивы, жгучей и злой, и едва выбрался, пробивая себе дорогу ногами. Тихону вообще не везло в этот день. Утром, пытаясь обнаружить следы инопланетян с верхушки сосны, он сорвался и ободрал ногу. Перебираясь днем через ручей, поскользнулся и сел в воду. Беда, конечно, не велика, но моральные издержки… Теперь вот еще крапива. Она была выше Тихона ростом и так и норовила прижаться к нему сухими подвесками цветов-сережек. Когда же он выбрался наконец на чистое место, всезнающий Левка пояснил, что крапива эта двудомная и для их леса — большая редкость.
Тихон с минуту молча смотрел на друга, а когда подыскал достаточное количество подходящих слов, выразил свое отношение к инопланетянам, крапиве, образованным друзьям и самой затее поиска. Причем двудомными почему-то были инопланетяне, а редкой их с Левкой глупость: искать следы почти через две недели после появления тарелки.
— Все накататься не могли, — заключил он, остывая, — как туристы: шмыг туда, шмыг сюда. На БАМе так просто стыдно было: люди работают, машины шумят, взрывы грохочут, а мы… как жулики из-за угла подсматриваем.
Тихон выбрался на тропинку и решительно зашагал к Грачевке. Сбиваясь с шага, за ним пристроился Левка.
— Мир хоть повидали…
— По телевизору смотри! — отрубил Тихон. — В мире киноживотных.
— Ну, а плохо разве, что ребятишек этих с крыши сняли.
Тихон остановился так неожиданно, что Левка с разбега ткнулся ему в спину.
— Случайность это! Понимаешь, случайность. Начнись пожар раньше, пролетай мы в стороне, не заметь Пашка дыма… И все, сгорели бы ребятишки. Помощь людям постоянно нужна, разная помощь. Только нас специально никто не приглашает. А так, много ли сделаешь…
— Я вот что еще понять не могу, — вздохнул Левка, — зачем те две клавиши? Нажимай, их, не нажимай — никакого толку. Или что происходит в веществе, когда оно в экран попадает? Нужно бы специально исследовать.
— Думаешь, сумеем? — хмыкнул Тихон. — Фотографии и то не получились.
— При чем здесь это? — смутился Левка. — Для подводных съемок аппаратура специальная нужна. И пленка…
Друзья прошли мимо фермы, свернули в проулок.
— Пашка предлагал… — снова заговорил Левка.
— Вон он, твой Пашка, — перебил его Тихон. — Только что ему в бочке понадобилось?
И он, махнув рукой, вприпрыжку пустился под гору. Левка подождал, пока осядет пыль, поднятая другом, и побежал следом.
Из бочки с дождевой водой торчали лишь Пашкина голова да руки с книжкой. Подкравшиеся из-за угла Тихон и Левка выскочили со страшным воплем и, прежде чем Павел успел опомниться, руки Тихона легли ему на плечи.
— Так-то ты деревню прочесываешь? Что у него за книга, Лев? Учебник? Пашенька, что с тобой? Вроде по географии у тебя переэкзаменовки нет? На солнце перегрелся?
Тихон приналег на плечи Пашки, и над водой остались только светящиеся от удовольствия глаза любителя географии.
— А что это у него с волосами? — удивился Левка.
Действительно, на голове у Павла было нечто вроде нимба. Волосы стояли дыбом и были они к тому же белесыми от покрывавшего их налета.
— Та-ак, давай-ка рассказывай, — отступил Тихон. Вдвоем с Левкой они уселись на груду бревен, сваленных у сарая, — похоже, успел куда-то слетать?
Пашка выбрался из бочки и, клацая зубами, пристроился рядом с друзьями.
— В д-дерев-вне ничего я н-не н-нашел.
— И п-потому полез в б-бочку к г-головасти-кам… — продолжил за него издевательски Тихон. — Был уговор, в одиночку не летать? А? Чего молчишь?
Левка потрогал дымчатую шевелюру Пашки, лизнул палец.
— Соль…
— Точно! — согласился Пашка. — Одна соль… Берег из соли, ветки из соли… А щиплет-ет! И нырнуть нельзя. Я туда, меня оттуда… кверху переворачивает.
Павел с испугом посмотрел на сбитые пальцы и спрятал их под мышки.
— Еще польза, говорит…
— Кто говорит, кто переворачивает? — недоумевал Левка.
— Да диктор, понимаешь, диктор по телевизору говорит, что полезные для здоровья озера. А вас нету и нету, ну, я думаю, слетаю, искупнусь.
— Любитель ощущений. Турист, — показал на Пашку Тихон и откинулся на спину, стал смотреть в небо. — Поплавал в Кара-Богазе… Или не там?
Павел виновато смотрел на Тихона.
— Везучий ты парень, Пашка, — подхватил Лев.
— Не знаешь, где побывал, куда не хотел, туда попал. Хорошо, не туда, где пираньи водятся…
— Это которые быков обгладывают? — пересохшим ртом прошептал Пашка.
— Или мурены, или акулы…
— Ну, на худой конец, котики, — усмехнулся Тихон.
Это был удар ниже пояса. Пашка обиженно засопел.
Дело было в том, что не далее как вчера, на Командорских островах Тихон по просьбе Левки приземлил тарелку неподалеку от лежбища морских котиков. Павел самоуверенно забрел чуть не в середину стада. А когда самец, защищая свое семейство, рявкнул и бросился на Русакова, друзьям показалось, что Пашка некоторое время даже буксовал, прежде чем набрать скорость. И уж бежал он как чемпион мира. Во всяком случае с гораздо большим энтузиазмом.
— Ну ладно, — заговорил Левка, стремясь положить конец раздору, — поехали в Африку.
— Мы же там уже пять раз были, — вскинулся Пашка, — лучше в пампасы.
— Там эпидемия, — насупился Левка, — в газетах было. Может, помочь чем сумеем. Вставай, Тихон.
— Погоди, — Тихон сел. — Мне одна мысль покоя не дает.
— Какая еще мысль?
Пашка почуял недоброе.
— Давайте зарулим к дядьке…
В голосе Тихона не было решимости. Он почти советовался.
— Ну вот и все, — обреченно выдохнул Пашка. — Всегда ты так… Только привалило счастье, ему уже надо к дядьке! Я-то думал… Полетали!
Он хотел сплюнуть, но воздержался. Безнадежно махнул рукой.
Тихон молчал, глядя куда-то поверх крыши. Наконец он перевел взгляд
