"Нью-Йорк Таймс": большой вопросительный знак на фоне ядерного гриба.
"Московские новости": "Они сошлись как лед и пламень: война Антарктики и Бангладеш!"
"National Geographic": "Волшебные рифы Парасельских островов".
"Guns & Ammo": "The Ultimate 1911: 3.5 inches at 50 yards!"
"La Antorcha": "Война за Британское наследство - наконец-то!"
"Aftonbladet": "Резня бензопилой в Южном Таиланде! Бенгальские коммандос жарили и ели печень своих жертв!"
"New Man": "Я РВАЛА ЗУБАМИ ИХ ТОЛСТУЮ ПЛОТЬ. Шокирующие откровения из притонов Шанхая!"
"Morning Star": "Сионистские корни бенгальской агрессии!"
"Amazing Stories": "Вторжение грибов-пожирателей с Альдебарана!"
"Popular Mechanics": "Семейная амфибия: "Кюбельваген" в каждый дом!"
"Christian Science Monitor": "КОНЕЦ БЛИЗОК".
Да, и за это мы тоже сражаемся.
- Таксист ждет, счетчик вертится, - недовольно пробубнила за его спиной Фамке.
- С каких это пор... - начал было Хеллборн.
- Да, я сегодня не в духе, - перебила она. - Вчера у кузины славно повеселились...
- Не хочу ничего слышать, - Джеймс демонстративно заткнул уши.
Доехали без приключений.
Теперь уже и не вспомнишь -- кому пришла в голову странная идея разместить штаб-квартиру Тихоокеанского Альянса в Новом Капе? Кажется, это было как-то связано с послевоенной политикой всеобщего примирения. Еще одна кость, брошенная побежденным белголландцам. Но почему Новый Кап? Радиоактивная Претория не подходила, само собой, но почему не Зюйдердам, например? Наверное, потому, что всего десять лет назад Индийский океан считался самым безопасным местом на планете. А теперь смотришь в сторону горизонта и уже дождаться не можешь - когда же прилетят бенгальские бомбардировщики? Прямо как тогда, в Харбине-1940. Интересно, у них хватит наглости? В этот раз мы чуть-чуть получше подготовились. Пять-шесть авианосцев на горизонте, а сколько за горизонтом? Некоторые из полководцев Альянса даже молятся -- пусть варвары придут. Пусть придут и решат все наши проблемы...
Хеллборн вздохнул и отвернулся от окна. Еще один конференц-зал. Чуть более скромный по размеру, чуть более роскошный по оформлению. Чуть меньше людей за круглым столом. Чуть более разнообразные выражения лиц -- и их цвет.
- Дамы и господа, все в сборе? - поинтересовался гросс-адмирал Грюневельд, директор ТРУПа. - Полагаю, мы можем приступать. Ах, да, прошу прощения. С некоторых пор я обязан задавать вопрос - нет ли здесь офицеров старше меня по званию?
"Я, я старше всех по званию, - угрюмо подумал Джеймс. - Я фельдмаршал Гавайской Республики!"
Но вслух он ничего не сказал. У него и так хватает головной боли, исполнять обязанности председателя в этом высоком собрании - лишнее.
За этим столом собрались люди Второго Круга - может быть, даже первого с половиной. В то время как президенты и премьеры Альянса в одном из соседних зданий решали, когда и за кого сражаться, эти мужчины и женщины решали, кому жить или умереть.
По крайней мере, им хотелось в это верить.
- С кого начнем? - продолжил белголландский адмирал. - <a href="http://en.wikipedia.org/wiki/Joseph_Carroll_(DIA)" rel="nofollow" target="_blank">Генерал Кэрролл</a>, прошу вас!
Тихий американец вежливо кивнул и раскрыл лежавшую перед ним папку.
- Итак, леди и джентльмены, мы получили последнее подтверждение. Факты таковы. Около тридцати часов назад на острове Диего-Гарсия произошел атомный взрыв мощностью от 80 до 100 тысяч тонн беллонита. Среди прочих за взрывом наблюдали специально приглашенные журналисты и военные атташе нейтральных держав, собранные на борту бенгальского военного корабля "Фируз-Шах". Двадцать пять часов назад на острове взорвалась еще одно атомное устройство. Восемнадцать часов назад на островом пролетел "Черный Всадник" - наш самолет-разведчик, сделал несколько снимков и взял дополнительные пробы воздуха. Я лично присутствовал на его борту, - скромно добавил генерал. - Сомнений не остается - банги владеют атомным оружием. Это все.
- Кто-нибудь хочет что-нибудь добавить? - гросс-адмирал обвел глазами присутствующих. - Нет? Тогда я скажу. Передо мной лежит записка от премьер-министра. Цитирую дословно: "Бенгальцы передали через посредников: предлагают воевать как в старые добрые времена. Иначе они не отвечают за последствия". Конец цитаты. Как видите, сообщение более чем откровенное и недвусмысленное. Банги готовы продолжать войну, но на наши атомные удары они ответят своими.
- Вот мерзавцы! - не выдержал кто-то из гостей. - Они еще смеют угрожать нам! Как им вообще удалось построить бомбу?!
"Сбросьте на них бомбу", - в тысячный раз вспомнил Хеллборн.
- Полагаю, здесь не обошлось без участия белголландских ученых, - сухо заметил генерал Кэрролл. - Некоторые из них поспешили покинуть бывшую Великую Остазию сразу после войны и скрыться в неизвестном направлении.
- Вне всякого сомнения, - добродушно прищурился Грюневельд. - Спасибо, Джозеф. Отличная работа, мы все должны брать с вас пример. И в первую очередь мистер Хеллборн.
Белголландский пес просто не мог удержаться от шпильки, но и коварный альбионец не собирался оставаться в долгу.
- При всем уважении к моему другу Джозефу, - заметил Хеллборн, - ему просто позволили пролететь над эпицентром. Банги хотели, чтобы мы получили новые доказательства своей демонстрации. Тогда как мой самолет ждала засада. Банги не собирались раньше времени хвастаться своими успехами на Ачехском фронте.
- Засада? Вы уверены? - иронически улыбнулся гросс-адмирал.
- В этом уверен не только я, но и мой первый пилот, - сообщил Джеймс.
- Неудивительно, - Грюневельд скорчил почти смешную гримасу, - учитывая характер отношений, которые связывают вас с полковником ван дер Бумен, было бы странно услышать, что она в чем-то с вами несогласна. Или наоборот.
О, нет. Хеллборн на секунду прикрыл глаза. Сейчас она скажет нечто такое, после чего ей придется просить политическое убежище в Новом Альбионе. Интересно, Вильма Адачи не станет возражать против такой соседки?
Он опять забыл, что порой Фамке может быть на удивление вежливой и дипломатичной - если того требуют интересы дела.
- Полагаю, - едва заметно зевнула Железная Дева, - любые отношения со мной - это гораздо лучше, чем отсутствие таких отношений, герр адмирал.
Где-то в глубине зала прозвучал смешок. Грюневельд нахмурился и прикусил губу. Ни для кого из здесь присутствующих не было секретом, что доблестный адмирал однажды увивался за Одуванчиком -- без всякого успеха.
- Хорошо. Продолжим. Теперь вы, адмирал Хеллборн. Чем вы можете нас порадовать? - произнося эти слова, белголландская ехидна израсходовала квартальные запасы яда.
- Немногим, - пожал плечами Джеймс. - Как должно быть всем вам известно, мой самолет атаковала дюжина "супер-вампиров". Как я уже сказал раньше, это была засада. Они ждали меня. Их кто-то предупредил. И будьте уверены, мы найдем предателя. Мы их всегда находим.
- Я не сомневаюсь в этом, - закивал председатель собрания. - Вы всегда их находите. Одних раньше, других позже... некоторых слишком поздно. Взять, к примеру, капитана Спринга...
"Плохие новости распространяются со скоростью света и
