Непрекращающиеся вопросы сделали свое дело. Ужасное дело. Мать Этины – бледная исхудалая женщина, безропотно несущая свое горе, – стала говорить только о ведьме. Она рассказывала сказки, даже когда ее не просили. Она бормотала их себе под нос, пока готовила, мыла полы или вместе с другими сборщиками пускалась в долгий путь к Топи.
– Ведьма ест детей. Или забирает их себе в рабы. Или высасывает досуха, – говорила мать Этины.
– Ведьма ходит по лесу на тигриных лапах. Давным-давно она съела сердце опечаленного тигра, и сердце это теперь бьется в ее груди.
– Иногда ведьма оборачивается птицей. Залетит ночью в окно, да и выклюет тебе глаза!
– Она стара как мир. У нее есть семимильные башмаки, чтобы бегать от одного края света до другого. Веди себя хорошо, не то она украдет тебя прямо из кровати!
Шло время. Сказки становились все длиннее и путаней, обвивались вокруг матери, как тяжелые цепи. Она не смогла снести их тяжести. И умерла.
По крайней мере, так объяснила это себе Этина.
Ей было шестнадцать лет. В Протекторате ее считали чрезвычайно умной девушкой, ловкой, работящей, смекалистой. После похорон матери в дом пришли Звездные сестры и предложили Этине поступить к ним в послушницы. Этина не колебалась ни мгновения. Отец давно умер; мать умерла; старшие братья (все, за исключением отданного ведьме) переженились и редко появлялись в родительском доме. Здесь ее ждала печальная жизнь. Был один мальчик – он сидел в классе на последней парте и почти всегда молчал, – от которого ее сердце замирало, но он происходил из аристократической семьи. Его родня была из тех, кому принадлежало многое. Он даже ни разу не посмотрел в ее сторону. И когда Звездные сестры пришли со своим предложением, Этина уложила вещи и ушла с ними.
Но вскоре она заметила, что в Башне изучают множество наук – астрономию, ботанику, механику, математику и вулканологию, – но никогда, ни словом не упоминают о ведьме. Как будто ее не существует.
Потом она подметила, что сестра Игнация не стареет.
Потом стала слышать по ночам в коридорах Башни мягкие крадущиеся шаги.
А однажды увидела, как плачет, узнав о смерти дедушки, одна послушница, а сестра Игнация смотрит на девочку голодным взглядом, напружинившись, будто приготовившись к прыжку.
Детство Этины прошло под гнетом материнских историй о ведьме. Все, кого она знала, тоже несли этот гнет. Их спины согнулись под тяжестью сказок о ведьме, а иссохшие от горя сердца стали тяжелыми, как камень. Этина ушла к Звездным сестрам, чтобы узнать правду. Но правды о ведьме она так и не узнала.
Она знала, что в каждой сказке есть доля истины, но есть и ложь. Сказка может лгать, перекручивать правду, сбивать с толку. Ложь – это сила, и кому она выгодна? И взгляд Этины все чаще обращался не к лесу, а к Башне, тень которой накрывала собой Протекторат.
И тогда Этина поняла, что узнала у Звездных сестер все, что нужно, а значит, пора уходить. Уходить, покуда ее душа еще при ней.
Она сохранила свою душу и вот теперь под руку с Маэ возвращалась в Башню.
* * *У ДВЕРЕЙ их встретил Вин, самый младший из братьев Антейна. Из всех братьев мужа Этина больше всего любила Вина. Она крепко обняла его и одновременно сунула ему в ладонь листок бумаги.
– Ты мне поможешь? – почти беззвучно шепнула она ему в ухо. – Поможешь спасти моих близких?
Вин не ответил. Он закрыл глаза. Голос жены брата обвивался вокруг его сердца, словно шелковая лента. В Башне он видел так мало доброты. А Этина была самым добрым человеком из всех, кого он знал. Он обнял ее еще раз, просто чтобы убедиться, что она настоящая.
– Должно быть, сейчас мои бывшие сестры медитируют, да, Вин? – с улыбкой спросила Этина. Когда она произнесла его имя, Вин задрожал. В Башне его звали просто «мальчик». И в этот миг он решил сделать для Этины все, чего она пожелает. – Отведешь меня к ним? И кстати, я хотела попросить тебя еще кое о чем.
* * *В ЭТО ВРЕМЯ дня сестры обычно медитировали – час сидели молча, потом пели, а заканчивалось все коротким учебным боем. Этина и Маэ вошли в зал в тот самый миг, когда под каменными сводами поплыли первые ноты песнопений. При виде вошедшей в комнату Этины сестры умолкли. Малыш булькал и агукал. Сестры разинули рты. Наконец одна из них заговорила.
– Ты? – сказала она.
– Ты больше не наша, – сказала другая.
– Ты ушла, а отсюда не уходят, – сказала третья.
– Да, – сказала Этина. – «Знание есть великая сила».
Таков был негласный девиз Звездных сестер. Никто на свете не знал столько, сколько знали они. Никто больше не имел доступа к знанию. Но сестры были покорны. Они ни о чем не подозревали. Этина сжала губы. «Что ж, – подумала она. – Сегодня все изменится».
– Да, я ушла. Это было непросто. Мне жаль. Но прежде, чем я уйду снова, дорогие сестры, я хочу вам кое-что рассказать.
Она наклонилась и поцеловала сына в лоб.
– Я расскажу вам одну историю.
* * *ВИН ВЖАЛСЯ СПИНОЙ в стену у двери, которая вела в зал для медитаций.
В руке у него была цепь. И висячий замок. Ключ от него он должен будет отдать Этине. При одной мысли об этом сердце его забилось как сумасшедшее. Он никогда не нарушал правил. Но Этина была добра к нему. А в Башне… в Башне было так мало доброты.
Он приложил ухо к двери. Голос Этины звенел как колокол.
– Ведьма живет не в лесу, – говорила она. – Ведьма живет среди нас. Много веков назад она основала орден Звездных сестер. Она выдумала истории о ведьме, которая пожирает младенцев. Но ведьма, которая обитает в сердце ордена, питается печалью и горем жителей Протектората. Горем наших семей. Наших друзей. Мы были вечно печальны, и оттого она набрала силу. Я чувствую, что знала это давно, однако мой разум и сердце были окутаны облаком – тем самым облаком, что висит над каждым домом и двором, над каждой живой душой в Протекторате. Долгие годы облако печали затуманивало мои мысли. Но облака разошлись, и засияло солнце. Теперь я вижу все ясно. И вы тоже увидите, если захотите.
На поясе у Вина висела связка ключей. Все было готово.
– Я не стану больше занимать ваше время. Я ухожу, и те, кто желает, могут пойти со мной. А остальных я хочу просто поблагодарить. Времена, когда я была вам сестрой, навсегда останутся в моей памяти.
Широко шагая, Этина
