— Погоди… кто хоть он?
Она закатила глаза.
— Какая тебе разница? Король. Поэтому я бы на твоем месте двигалась быстрее. Он не из тех, кто любит ждать.
Закончив, она развернулась и ушла, хлопнув дверью и оставив меня в полной прострации.
Чей король-то?!
Кажется, даже в армии не мылись настолько быстро, как я сейчас. Наспех расчесав чуть влажные от душа волосы, я быстро облачилась в тогу и, выдохнув, взяла в руки каменный жезл. Не знаю уж, что меня там будет ожидать, но вряд ли я хочу разгневать короля и, тем более, Марту.
Хотя, в сердце еще гадко пульсировала боль от разлуки с Себастьяном, и меньше всего на свете я хотела идти к следующему клиенту. И вообще к какому-либо еще! Поэтому я с сожалением могла констатировать, что впервые в жизни какой-то мужчина запал мне в душу. Клиент. Тот, кто платит деньги за то, чтобы разделить со мной постель. Тот, с кем мы можем увидеться лишь на короткое мгновение.
Что ж, я сама выбрала такой путь. В ином бы случае мы вообще с ним не встретились бы никогда. Поэтому лучшее, что я сейчас могу сделать, — просто сохранить это теплое воспоминание о нашей встрече и жить дальше. Кто знает, что ждет меня впереди еще?
Я зажмурилась и разломила жезл. Перед глазами полыхнула лиловая вспышка, и не успела я испугаться, как внезапно приземлилась голыми ногами на что-то мокрое. И холодное. В уши ворвалось тихое уханье какой-то птицы и жужжание насекомых.
Я недоуменно открыла глаза.
Ох ты ж елки!
Деревья обступали меня со всех сторон, кронами загораживая небо, с которого холодно падал свет трех лун. Я стояла босыми ступнями в мокрой, высокой траве, и вокруг не было ни души.
Прекрасно. Жезл испортился и перенес меня не туда? Кажется, он рассыпался при телепорте в пыль, и теперь я черт знает где находилась, не имея возможности вернуться.
Рядом внезапно заклубилась тьма. Надеюсь, это и есть король. Король каких-нибудь лесных деревьев или что-то в этом роде. Иначе мне точно конец.
Но я не угадала, потому что спустя мгновение из темноты выпрыгнул знакомый рогатый кот, сверкнув желтыми глазами.
— Таш-ша, — прошипел он, недовольно дернув хвостом, — ты дур-ра?
— А?
— Дура, спрашиваю? Куда ты поперлась?
— Как куда? — я осторожно пожала плечами. — К королю. Какому-то.
— Слышал. Цветочки Марты сейчас хихикая, обсуждают, как сплавили тебе самого проблемного клиента. Мар-рта дала тебе выходной, дура. Тебя подставили! Какого демона ты их послушалась?
Блин, вот почему, действительно, моя задница не почуяла подвох? Мне стало как-то стыдно за свою тупость.
— Не хотела рассердить Марту, — ответила просто я. — Откуда я знала, что они на такое способны?
— Дур-ра, говорю ж. Ладно, пойдем провожу. Вернуться ты все р-равно не можешь без помощи.
Кот фыркнул напоследок, перепрыгнул через какую-то корягу и, подняв трубой пушистый хвост, потопал через траву вперед. Я, вздохнув, отправилась за ним, чувствуя, как впиваются веточки в нежную кожу ступней. Да, уж…
— Слушай меня внимательно, — продолжил котик, когда я нагнала его, — твой неожиданный клиент — кор-роль этих земель. Тут везде болота, чтобы ты понимала, что там за король, поэтому, не ор-ри, пожалуйста, когда подойдем к месту.
— Он уродливый? — Меня передернуло после слов кота. Надеюсь, мне не придется с ним спать в болоте? Как-то крайне негигиенично, и пиявки еще…
— Я откуда знаю? Я не спец по мужской кр-расоте. Но выглядит специфично.
Еще мне не хватало специфично выглядящих клиентов!
— Ты его лично видел?
— Видел, Таша. Мы долгое вр-ремя были с ним хорошими знакомыми.
Интересные у моего спутника знакомые…
Спустя минут десять продирания через траву я начала чувствовать, что мои ноги буквально горят. Я хотело было сказать об этом коту, но он неожиданно остановился.
— Пр-ришли, Таша, — и внезапно издал громкий, протяжный «мрррррк».
Я ахнула. Потому что в этот момент в кронах деревьев и в воздухе над нами вспыхнули сотни светлячков. Я будто попала в самую настоящую сказку: творилось какое-то невероятное волшебство… Вот только вместо замка и принца, или чего там в сказках еще бывает, я увидела перед собой болото, подернутое тиной и ряской.
И в этот момент его поверхность всколыхнулась и пошла рябью.
— Котик? — испуганно прошептала я, но моего спутника и след испарился. Мне. если честно, тоже захотелось сбежать куда подальше. Потому что впервые стало страшно. До дрожи в коленках. — Ой, мамочки…
Я медленно подняла руки ко рту.
Болото у берега всколыхнулось еще раз, а потом оттуда медленно, словно в фильме ужасов, выплыла сначала макушка с серыми волосами в тине. Потом выглянули желтые глаза. Я уже хотела двинуть кони от ужаса, но существо, видимо, оценив меня, решило показаться целиком. И из болота поднялся мужчина, абсолютно обнаженный, оставшись, правда, по пояс в воде.
— Д-д-добрый вечер, — начала заикаться я. — А я тут… из «Соблазна»… к королю. Не подскажете, как к нему пройти?
Глава 18
Мне не ответили. И, как я поняла секунду спустя, не стоило и ждать.
На бледном лице вместо рта виднелось будто бы склеенная прорезь, мешавшая обладателю говорить, словно разъеденная какой-то кислотой, она полностью скрыла под кожей очертание губ. Да он и не пытался, лишь склонил голову к плечу и осмотрел меня желтыми светящимися глазами, вызывая новую порцию мурашек.
Мы рассматривали друг друга, молча хлопая ресницами, пока я, передернув плечами, не решилась подать голос:
— Здравствуйте. Меня Таша зовут и я, наверное, все же к вам. — Сглотнула вязкую слюну в ожидании реакции, и дернулась, стоило существу протянуть в мою сторону руку с ногтями с красивой формой заостренного миндаля.
Уповая на то, что моя реакция не была оскорбительной, я мысленно выдохнула и зажмурилась. Тоже мысленно. Протянула руку, вкладывая пальцы в прохладную влажную ладонь.
Существо, или же король, до конца я еще не поняла, резко дернул меня на себя, ловко усаживая на сгиб локтя, вынуждая обхватить за шею.
— Ой!
Он скосил на меня удивленные глаза, стоило случайно дернуть влажные волосы, запутавшись в них пальцами с разбегу.
— Извините, я не специально, — оправдывалась я, но мужчина отвернулся и начал медленно разворачиваться в вязкой жиже под ногами, до которой я доставала лишь кончиками ступней.
Он передвигался уверенно, словно точно знал, как и куда встать, чтобы не провалиться и не пропасть под толщей грязной воды, и чем дальше мы шли, тем темнее становилось вокруг и чудесное дерево со светлячками практически скрылось из виду.
С тоской взглянув на удаляющееся чудо, я вздохнула, что не укрылось от моего транспорта.
— Красиво. Было очень красиво, — призналась я, и вновь была одарена странным удивленно-любопытным взглядом. Он махнул свободной рукой, и тысячи огоньков взлетели в воздух из ниоткуда, освещая путь своим таинственным и таким завораживающим сиянием. — Как же волшебно!
Не
