— Освоилась, — коротко произнесла я, пытаясь грубостью отсечь от себя мечты из прошлого, которым не суждено сбыться. — Так чего хотели-то?
— Не груби. Тебе не с чего на меня бросаться, — он приподнял брови, отпив из стакана. — Ты сама попросилась в «Соблазн», девочка, а сейчас смотришь на меня волком, будто я тебя насильно засунул в это место. Теперь считаешь, что ошиблась?
— Послушайте… не знаю, как вас зовут, — я склонила голову на бок и подперла ее рукой, — я из двух зол выбрала меньшее, но вы серьезно надеетесь, что я буду смотреть на вас с бесконечной благодарностью? Меня продали в качестве откупа за карточный долг папаши. Не его посадили за продажу родной дочери, а меня спокойно отправили отрабатывать, предложив на выбор всего два варианта, один другого хуже. Почему бы мне не смотреть на вас именно так?
Он пожал плечами, будто бы я сказала полную чушь.
— Девочка, в криминальном бизнесе свои законы. Они далеки от морали. Твой отец сам вляпался и стал картежником.
— Вот и отправили бы его отрабатывать!
— Тише. Не заводись. Вряд ли его дряблая задница сорвала бы большой куш в «Соблазне». А вот про тебя уже ходит слушок, что появился в борделе интересный и необычный цветочек. Ладно, девочка, я не за этим пришел, — он усмехается, — но разговор о папочке оказался в тему. Слышал я, вляпался он в очередной долг, и к нему уже приходили ребятки с черного рынка товар оценить.
Мое сердце будто в пропасть в этот момент упало.
— С какого черного рынка? — онемевшими губами произнесла я.
— Еще чернее, чем с которого тебя продали в «Соблазн». Твоя сестренка, Элиза, вроде младше тебя, да? — он приподнял уголок губ, а мне захотелось схватить нож и воткнуть ему в горло за это. Паника темной волной облепила меня, сжимая легкие.
— Ты…
— Успокойся и выпей, — он наклонился и протянул мне стакан с содовой, а я покачала головой, потому что едва сдерживалась, чтобы не выбить подачку из его рук. — Девочка, я к этому отношения не имею. Просто птички новость на хвостике принесли. И говорю я тебе, потому что знаю, что клиентская база у тебя интересная подобралась.
— На что ты намекаешь?
— На то, что тебе я не помощник. Сунусь в чужой бизнес — и мне голову отрежут, — хмыкнул мужчина. — Но если у тебя есть в клиентах ребятки позлее, чем те, кто продает девочек в рабство, советую обратиться к ним. Вдруг помогут.
Я смотрела на него, понимая, что самые ужасные мои опасения начинают сбываться. Маленькая Элиза… я не хочу ей такой же судьбы, как у меня. Хотя бы она должна выучиться и жить, как нормальный человек. Выйти замуж, пойти на хорошую работу… Отец, ты сука! Мерзкая, подлая тварь, которая даже дочерей своих готова продать!
— Поспеши, Таша. — Он встал, отставив стакан, и я поняла, что он впервые назвал меня по имени. — Может, ты успеешь до того, как ее попытаются продать. Вряд ли потом твоя сестра сможет жить нормально, если ты спасешь ее… с запозданием. Честно говоря, я не знаю, что там делают с такими девчонками, потому что продают их на достаточно отдаленную планету. Но вряд ли что-то хорошее.
Он прошел мимо меня, потрепав напоследок по голове, словно ребенка. Спустя секунду хлопнула дверь.
Я осталась одна и тупо уставилась на гобелен. Он помутнел и расплылся, а потом мне на голые коленки упали первые горячие капельки.
Глава 27
— Ты тут еще долго? Там Император тебя не потеряет? — голос Риэль раздался за спиной, и я торопливо вытерла слезы.
Нельзя. Мне нельзя плакать.
— Да, иду. — Я встала, одернула халат и подняла голову.
Я выше этого, я не могу отступить сейчас.
Не должна. Не смею.
Ради Элизы…
В покоях Императора было тихо. Монаршая особа продолжала сладко посапывать, звездой развалившись на кровати и блаженно улыбаясь.
Счастливый.
А может, и нет. Недаром же он так изгаляется в постели, посещая бордель. Может, он тоже несчастен, только деньгами не обделен и властью. Бедный, задавленный своим же влиянием Император, готов отдать себя в руки обычной шлюхи, чтобы на короткий миг почувствовать себя свободным от оков обязательств. Это тоже тяжело. У каждого из нас груз обязанностей и проблем, которые иногда не под силу решить.
Не удержавшись, я присела на край и смахнула золотистые волосы с волевого лица, в очередной раз поражаясь тому, какой же он все-таки красивый. Даже дыхание перехватывает. Наверное, и улыбка у него потрясающая.
— Я готов наградить тебя, — не открывая глаз сказал он, выдавая, что мои манипуляции не остались не замеченными. — Все мечтают оказаться в койке с Императором. Может, и ты хочешь, Таша? Разделить со мной ложе? — Он перевернулся на спину, забрасывая мощные руки за голову.
— Я могу отказаться, Ваше Величество?
Я бы, может, и сыграла бы раболепство, но сил не осталось, и я впервые говорила с ним как с равным.
— Я противен тебе? — Его изумрудные глаза сверкнули злостью и обидой, но я лишь покачала головой.
— Не противны. Но я не думаю, что нам это нужно.
Он протянул руку к моему лицу и за подбородок притянул к себе, выдыхая мятное дыхание на мою кожу:
— А должна ли такая красивая девушка думать?
— Обязана.
— Тогда, я попрошу тебя об услуге.
— Все, что в моих силах, Ваше Величество.
— Я прошу у тебя поцелуй. Но только если ты сама этого захочешь, без оплаты и без приказов. Да или нет.
В моей голове уже давно сложилась картинка, в которой несчастный мужчина ищет честной ласки, от безысходности прибегая к услугам цветков из борделя, создавая таким образом суррогат. Убеждая себя в том, что он хоть кому-то нужен.
Может именно сейчас я хотела того же и лишь по этой причине мягко прижалась к его губам, прикрывая глаза. Честно, как могла бы поцеловать та Таша, которая не была продажной, та Таша, которою не тянул долг обязательств. Просто девушка, которая целовала приятного ей мужчину, но с легкой горечью расставания.
Он отвечал так же мягко, чуть сжимая губами кожу, втягивая воздух, будто его ему мало, и уже, когда стоило бы закончить, неожиданно мягко пробрался пальцами в мои волосы, тяжело дыша и прижимаясь лбом.
— Спасибо.
— Я буду рада видеть вас вновь. — Казалось, обычная фраза, стандартная до оскомины, но я вложила в нее свою правду, и Император понял, слабо кивнув.
— Ты свободна. Наше время закончилось.
Я поднялась, успев коснуться на прощание его пальцев и ушла, плотно закрывая за собой дверь.
В моей спальне было тихо, а дом утех почему-то гудел как улей. Девушки, смеясь, бегали туда-сюда, прожигая меня при встрече таким многозначительным взглядом, что в пору было бы самой
