– Господа, приветствую вас в Вандервилле, столице Валласа, нашей несчастной страны, терпящей бедствия вот уже двенадцать долгих лет… Для тех, кто меня не знает, позвольте представиться: Эрланд, – он снова улыбнулся. – Кто-то называет меня магом, кто-то – служителем древних богов. Есть те, которые считают меня шпионом…
Все молчали. Каждый подумал: «И кто же вы на самом деле?» – но никто ничего не сказал…
– Кем бы я ни был, я тот, кто является одним из организаторов переворота, случившегося, казалось бы, так стихийно и внезапно. Но стихийно и внезапно ничего не случается, тем более в государстве. В Вал-ласе не осталось ни одного человека, удовлетворенного властью. Аристократы и знать были недовольны, что денег поступает все меньше, народ обнищал совершенно. Люди забыли, что такое мир и покой, достаток и уверенность в завтрашнем дне. Крестьяне не могли прокормиться плодами своего труда из-за невероятно высоких пошлин и налогов. В городе прожить стало совершенно невозможно. Смена власти стала ожидаемой – это был только вопрос времени. – Он помолчал, выпрямился и обратился уже ко всем собравшимся: – Итак, в стране совершен переворот. В столице свергнута правящая семья Травалов. Недовольство их жестокостью и алчностью сыграло нам на руку. Теперь предстоит разработать план передачи страны в руки законных правителей… или тех, кто ими станет. И собрать армию, чтобы обуздать беспорядки и справиться с бандами. Готовы ли вы к этому?
Он замолчал и сел. Никто не двигался, молчание затянулось… Эр-ланд ждал и, очевидно, верил, что кто-то что-то скажет.
Варг обводил глазами зал: он высок, просторен и светел, составляет разительный контраст с самим дворцом, башней и цитаделью, расположенными в центре Вандервилля.
Дворец довольно темен, но тронный зал обтянут светлыми ткаными панелями и обставлен мебелью северных белых деревьев. Он казался даже больше и просторнее, чем был на самом деле. Трон из светлого нефрита стоял на небольшом постаменте как раз напротив распахнутого окна, выходящего на террасу. Это южная сторона, из окон и балкона открывается чудесный вид на раскинувшееся бескрайнее море. Варгу вдруг безумно захотелось почувствовать воду, окунуться в соленые волны… Ему показалось, или в воздухе витал тонкий аромат водорослей, соленых брызг, высоких сосен?
Пока он рассматривал зал, Эрланд выразил соболезнование правителям Арута, потерявшим трех человек во время битвы в цирке. Двое были ранены, и им сейчас оказывали помощь, так что в комнате присутствовали лишь семеро. Все они были родные и двоюродные братья. Лан-дос, невысокого роста, начинающий уже грузнеть, казался самым старшим среди них. Обращало на себя внимание его необыкновенно одухотворенное лицо, даже отрешенное, как будто он не вполне присутствовал здесь, а находился то ли в грезах, то ли в полусне. Варг вспомнил, что девушка, назвавшаяся Эдой, говорила, что рыцарям добавляли яд в пищу в течение нескольких месяцев.
Эрланд возглавлял собрание. По его правую руку сидели Эда, граф Бен, министр Верон и сам Варг, а рыцари Арута расположились напротив.
Ландос поднялся и склонил голову, обращаясь к колдуну:
– Благодарю вас и всех присутствующих за наше спасение. Госпожа Эда и господин… – он замялся, повернувшись к Варгу, – мы обязаны вам жизнью – вам и бойцам, защищавшим нас на арене. Но мы потеряли троих наших братьев и глубоко скорбим. Оставшиеся в живых сожгут их тела и увезут прах на север, в нашу землю.
– Тем, кто еще не знаком, позвольте представить лучшего бойца столицы – бывшего гладиатора, получившего сегодня свободу, – Эр-ланд сделал акцент на последней фразе. – Варг, если у вас есть другое имя, назовите его.
Варг встал и обратился к сидящим на его стороне стола колдуну, Эде, графу Бену и Верону:
– Я также благодарю вас и всех присутствующих за дарованную мне свободу. Меня зовут Варг.
На минуту засомневался, правильно ли сделал, назвав себя так. Но вспомнил, как представился рыцарям Арута Эрланд. Это имя тоже не могло быть настоящим. Пока не известно, кто вокруг него, лучше оставить все как есть… Он видел почтительные глаза рыцарей Арута.
– Благодарим вас, господин Варг, за наше спасение, – Ландос повторил еще раз и глубоко поклонился.
За ним поднялись все его братья и также отвесили ему поклон. Варг склонил голову в ответ. Министр улыбался, как будто они были близкими родственниками. Выражение лица колдуна ему понравилось. Граф явно не отрывал взгляда от еще вчерашнего драага, но рассмотреть его чернеющие в прорези забрала глаза было невозможно. Эда смотрела прямо перед собой, как будто происходящее ее не касалось.
Рыцари Арута и Варг снова сели. Эрланд впился взглядом в Ландоса.
– Мы глубоко скорбим вместе с вами по поводу кончины ваших братьев и их ранений. Но ваша земля – это уже не только Север. Вы единственные правители, в которых осталась кровь коренных властителей Валласа, свергнутых Давикулюсов. Кому, как не вам, принять страну, разоренную за годы бедствий, и возродить древний род? – поскольку все молчали, он продолжил: – Так получилось, что переворот в самом дворце поддержали лишь два человека: граф Бен и министр Верон. Остальные приближенные к власти бежали или убиты. В Вандер-вилле оказались родственники свергнутой семьи Давикулюсов, правящих веками… Будет разумно и справедливо, если власть вернется к ним.
Все посмотрели на Ландоса. Варг переводил взгляд с него на Эрланда. Было ясно, что всем заправляет колдун, кем бы он ни был. А рыцари Арута ничего так не хотели, как убраться восвояси домой и забыть о Валласе. Ландос на минуту даже растерялся.
– У нас другое государственное устройство, разные традиции, непохожая культура. На Севере осталась вера древних, – он помолчал, будто вспоминая, чем еще так различны Арут и Валлас. – Мы привыкли управлять страной сообща. У нас нет городов и торговых путей, как у вас, нет и регулярной армии. Каждый двор дает воинов, если есть необходимость. Править Валласом великая честь, но будет лучше для людей, если правитель будет родом отсюда, а не из чужеземных краев…
– Мы уже видели, как бывшие управляющие Травалы послужили причиной упадка страны и ее распада на мелкие княжества. Нарушилась слаженная жизнь провинций, пострадали люди. Неумелое хозяйствование привело к краху многие земли. Выросли преступность, нищета, пороки. Кто, как не монарх древней благородной крови, может возродить и объединить Валлас, вернуть авторитет и доверие правящему лицу? – Эрланд не менялся в лице. Такое впечатление, что он заранее знал, кто что будет говорить.
- Север всегда управлялся всем народом, – не сдавался Ландос. – У нас никогда не было больших городов. Город не может прокормить себя
