Но «Варзона Абуджа» была лакомый кусочек, так и манила вложиться в нее из расчета вернуть затраты многократно, – поэтому ее упорно брали измором. По данным Института, «мусорщики» совались в центр еще четырежды, всегда натыкаясь на мгновенный отпор. Поняв, что без воздушной разведки ничего не выйдет, пытались закидать ПВО стаями дешевых безмозглых квадрокоптеров, – и бюджеты затрещали по швам раньше, чем оборона подавилась. Сами-то коптеры пекутся на ЗD-принтере резво, как пирожки, но у пирожков есть привозная начинка – приводы и двигатели, – и она только зовется копеечной, а когда ее надо много, это весьма ощутимо… Оборону словно нарочно рассчитали под то, чтобы незваные гости остались без штанов и убрались отсюда по-хорошему.
Как назло, не удавалось атрибутировать роботов, формально подтвердив их принадлежность «Ландскнехтам». Просто не успевали: бац! – и ничего не видно. Назревала самая большая неприятность, много хуже, чем физическая невозможность заняться вывозом добычи. Варзона «определяется по противнику»; когда оттуда в тебя пуляет черт знает кто, это уже не варзона, а черт знает что. А вдруг там вообще живые люди отстреливаются? И вместо «территории без имущественного статуса», обозначенной в контракте, появляется, говоря языком международного права, «территория с неустановленным или переходным статусом», которую нельзя законно грабить. Если это невнятное положение затянется, надо подавать заявку в ООН, вызывать на место комиссию и готовиться к торжеству бюрократии.
По ходу дела контракт на разборку зоны был перепродан еще дважды, отвратительно подешевев.
Последний раз зону «щупали» семь месяцев назад, аккурат перед решением ООН об отчуждении региона Абуджи и передаче его под управление АТР. Кто-то, значит, предупредил, что еще немного – и шансы хотя бы отбить затраты упадут до нуля. Они и упали. Дальше вся активность заглохла сама собой. На территориях, куда готовится зайти АТР, ловить нечего, это теперь земля Агентства, народ Агентства и металлолом Агентства, а если там кто ворует-убивает, значит, его пока не заметили. Ну, сделали вид, что не заметили. Вдруг Агентству так надо. Допустим, оно так расчищает пространство, где можно будет спокойно работать.
«И все-таки, зачем утилизаторы засекретили Йобу? Смит предполагает, что их попросили. С кем они вошли в соглашение? На каких условиях?»
Ровно в ту же секунду, когда Лехе надоело рассматривать свиней и теряться в догадках, его осенило.
«Стоп. Впереди обломки дронов. И свиньи. Прекрасно и вполне понятно. А за спиной у меня – никаких обломков. И там ходят люди. Побаиваются, но ходят. Ведут наблюдение на сквозном перекрестке, где жизнь – копейка. Лоренцо долго и упорно нам объяснял, какая сторона наиболее опасна. Варзона пачками отстреливала мародеров, это установлено однозначно. Прошивала жилые кварталы насквозь, убивая на пределе дальности своих пушек. Сотни местных, пытаясь грабить жилые кварталы, не вернулись. И вот мы здесь. Ну?.. Что-то не так. Что-то не вяжется…»
Он опустил глаза, пытаясь оформить все это в голове, чтобы правильно задать вопрос. Спрашивать надо Смита. Наверняка у «оружейника» есть версия. Пускай тот прямо не ответит, но хотя бы намекнет.
И как сказать? «Джон, здесь что-то совсем неправильно»?
Одно Леху радовало: перестал бояться выстрела из центра.
– Алексей! Хватит там… Ты нам нужен!
– Уже иду.
Он развернулся на запад, держа видоискатель перед собой, и когда в окуляре мелькнуло нечто удивительное, не сразу поверил. Выкрутил зум до упора, пригляделся – и увидел во всех подробностях то, что Пасечник тщетно пытался рассмотреть через свою тактическую приблуду.
А меньше надо выпендриваться.
Оптический прицел отличная вещь, но справиться с дымкой, да еще на такой дистанции, ему трудно. А у скромного телевизионного оператора картинка не дрожит, компьютер чистит ее в реальном времени. Это не годится для точной стрельбы, ну, оператору и не стрелять.
А вот несколько обалдеть у скромного телеоператора получилось.
И бояться он начал по новой, да еще как.
Глава 3
The Terminator
– Сюда иди!
– Незачем так орать. Я прекрасно слышу, – сказал Леха, не двигаясь с места. – Сейчас все зафиксирую и подойду. Это ходовая часть тяжелого танка. Сверху обломки, будто там не башня стояла, а боевая рубка. И… очень странно…
Леха оглянулся на проводников: те прятались в тени на другой стороне перекрестка. Не потому что жарко – тут везде жарко, – а потому что прятались. Теперь он их понимал. Ему тоже больше не хотелось на этом пятачке высовываться из-за угла и стоять во весь рост.
– Если странно, вот и тащи свою задницу сюда!
Леха на деревянных ногах подошел к Пасечнику и, пока тот не соизволил протянуть начальственную руку, сунул видоискатель Смиту. «Оружейник» немедленно влип в него глазом – и застыл.
– Ну и чего там странного? – спросил Пасечник, старательно не замечая, как его не уважили.
– Извините, коллеги, – сказал Леха и устало привалился к стене рядом со Смитом. – Трудно объяснить. Проклятье.
Действительно трудно объяснить, почему тебе вдруг стало боязно.
Дело не в том, что ты увидел огромного железного монстра с клешнями и когтями.
Дело в том, что монстр – без головы, а тот, кто снес ее напрочь – ползает неподалеку, поджидая новую мишень. Ты всего четверть часа назад побывал на линии огня, но ничего тогда не понял. Свист в небе, взрыв и дым за несколько километров… Тебя это не очень касается. А теперь оно коснулось, ледяной костлявой лапой прямо за хребет. Теперь ты знаешь, как это выглядит – когда Йоба-Хранитель попадает в цель.
Тяжкое зрелище. Наводит на размышления.
Ты очень не вовремя представил, как именно все произошло. Вот по улице прёт стальное чудовище, и вдруг далеко впереди перед ним взрывается, рассыпаясь на кирпичи, таунхаус, а потом сквозь дым и пыль влетает снаряд, проносится между домами и бьет чудовище в морду. Один раз.
Сегодня над нами этот снаряд прошел высоко-высоко.
А в тот день он летел прямо где мы сейчас. Наверное на уровне второго-третьего этажа. Если какие-то окна еще уцелели, их не стало. А потом он бахнул.
Может, не так красиво все было. Может, и дом не взрывали, а загадочный Йоба сам развалил здание парой выстрелов, чтобы встать на прямую наводку.
Может, он еще не с первого раза попал.
Но стальное чудовище умерло.
Оно там мертвое лежит.
А мы здесь пока живые. Но это временно.
Тьфу, блин!..
– Там какая-то гибридная инженерная машина,
