– Эй, огонька не найдется?
Он ответил не сразу, но ее внимания, должно быть, оказалось достаточно, так как Матильда даже не достала сигареты.
– Эм… да, конечно, – сунув руку в карман, он достал пластиковую зажигалку неонового цвета. – Я… кстати, меня зовут Доминик.
Матильда протянула руку, чтобы взять зажигалку, и ненадолго задержала прикосновение, прежде чем наконец ее забрать. Всего несколько секунд, но защитные системы Доминика уже расплавились. За считаные минуты они обменялись парой просмотров, поставили галочки каталогу взаимных интересов, и еще с полдюжины искусно-случайных штрихов.
Он самодовольно выпятил грудь колесом.
– Башня? Конечно, я там работаю. Я ведь начальник Службы безопасности, – он лжет, но его допуска более чем достаточно.
– Ты оберегаешь нас, – Матильда положила руку ему на бедро. – Ты даже не знаешь, что это значит для людей. Для меня.
У Доминика глаза едва не полезли на лоб. Он нервно прикончил остатки из своего стакана.
Спустя тридцать минут – и один легкий поцелуй – Матильда соткала поистине вдохновенную предысторию, настоящий гобелен о разобщенной семье и трудной молодости. Доминик, словно рыцарь в белых доспехах, проглотил эту информацию и раскрыл ей свои собственные тайны. Несмотря на шумный, переполненный клуб, они оба словно отрезали себя от остального мира. Матильда упивалась эйфорией, его неподдельным и восторженным очарованием. Желание утешить ее прожигает его волнение и застенчивость. Бурлящий вокруг них жар, хоть и запаленный различными химическими веществами, пылает внутри обоих.
Сквозь эту странную, искривленную мелодию взаимного, но все же различимого желания она оказывается в его темной квартире. Она спрашивает, есть ли у него еще что-нибудь выпить, и Доминик наливает два стакана дешевого вина. Она берет его за руку и пристально смотрит в глаза. Он полностью открыт, между ними исчезли все барьеры. Она ставит свой бокал вина на стол, и они сливаются в глубоком последнем поцелуе.
Доминик даже не заметил, как чернильная тьма начала поглощать его глаза.
Но даже если бы и заметил, то уже было слишком поздно. Дамбу прорвало. Информация и воспоминания начинают перетекать в пожирающую его Ведьму.
Его воспоминания проносятся перед их глазами. Один теряет, другой забирает их навсегда. Моменты истины, моменты его настоящей жизни. Все, что казалось навсегда утраченным, когда он соединился с Системой и стал частью Киберсайда.
Детство в пригороде Лос-Анджелеса. Школа. Родители. Рождество в Тахо. Первый поцелуй. Переезд в Бостон. Одинокий выпускной вечер. Беркли. Шумное братство «Сигма Альфа Эпсилон». Стажер в Силиконовой долине. Рекламные акции. Свадьба. Отдых в Италии. Сын. Начальник отдела информационной безопасности. Похороны с двумя гробами, один меньше другого. Алкоголизм. Одинокие вечера. Хаос масс-медиа. Глобальная паника. Умирающий мир. Решение уйти в сеть. Детали. Детали. Детали. Маленькие осколки того, что было его жизнью. Он все это видит.
А потом жизнь в Киберсайде.
Пытается начать все заново. Работает в Башне. Реальные воспоминания заменены на системные. Налеты. Аресты. Ребенок, оторванный от матери. Бесконечные партии рабов входят в город. Встреча с Донованом лицом к лицу. Коды доступа для систем безопасности. Скрытые входы безопасности в Башню. Попытки вырваться из бессмысленной рутины.
Попытки вырваться из этого мира.
Воспоминания исчезают, когда жизнь покидает оболочку, а глаза медленно закрываются. Когда последние несколько случайных потоков информации покидают его разум, все, чем он когда-то был, теперь становится частью ее.
Она переживает его последнюю мысль – у всех, кого она поглощала, она почти всегда одна и та же: «Помни меня».
Но не таким, каким он был здесь, а таким, каким он когда-то был раньше.
До миграции.
Его безжизненные губы оторвались от ее губ. Тело упало на пол. По щекам Матильды потекли слезы, и она присела рядом с ним.
– Спасибо, Доминик, – произнесла Матильда в темную, безмолвную комнату. – Я буду помнить тебя, обещаю. – Ей потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы прийти в себя, но в конце концов Матильда справилась.
Осторожно закрыв за собой дверь квартиры, мрачная Ведьма в одиночестве вернулась в унылый номер мотеля.
Где Молчун ждал в тишине.
9. Башня
Матильда и Молчун смотрят вверх, на маячащую впереди Башню Донована. Впервые с момента их прибытия в Вавилон Джеймс всерьез засомневался, что им хватит времени.
Он хочет доверять информации, которую Матильда заполучила с помощью своих магических способностей, но это завело их в тупик. Разочарование переполнило его до краев, когда он заметил, что Матильда идет прямиком к стене.
– Что… что ты делаешь?
Она либо игнорирует его, либо не слышит. Подойдя вплотную к стене, Матильда нажала на прилипшую к ней жвачку. Появилась голографическая клавиатура, и Матильда быстро ввела серию кодов. Как только она набрала последний код, стена раздвинулась, открывая вход. Матильда с широкой улыбкой повернулась к Джеймсу.
– Видал?
Кивнув в знак согласия, Джеймс вошел в открытую дверь. В коридоре темно, но в конце концов они вышли в большую комнату, по обеим сторонам которой стоят большие статуи.
– Ммм… в воспоминаниях Доминика этого не было. Что это за чертовщина?
Молчун озадаченно оценил зал.
– Даже не знаю. Держись рядом.
С пистолетом в руке он прошел мимо больших статуй Осириса и Исиды, Тота и Амона, Гора и Мешенета. А в дальнем конце комнаты стоит огромный Сфинкс, по сравнению с которым они все кажутся карликами.
Шум позади Сфинкса напугал их обоих. Джеймс спрятался за Тотом, прихватив Матильду с собой. Ведьма молча обнажила один из своих клинков. Джеймс надеялся избежать драки – или, по крайней мере, пройти как можно дальше, прежде чем начать смертоубийство.
– А как они узнали, что мы придем? – прошептала Матильда. – Держу пари, нас сдал Отшельник.
Вместо топота армейских ботинок Джеймс услышал скрип колес приближающейся тележки и влажный звук швабры, шмякнувшейся на мраморный пол.
Прежде чем он успел остановить Матильду, она вышла из-за статуи.
Молчун вздрогнул, ожидая услышать автоматную очередь. Вместо этого голос Матильды эхом разнесся по комнате.
– Ммм, привет. Как дела?
Голос неизвестного многократно усилился акустикой зала.
– Скажи своему другу, чтобы не прислонялся к статуе. Я только что ее почистил.
Поддавшись любопытству, Джеймс выглянул из безопасного укрытия и с удивлением заметил седовласого мужчину в тусклом комбинезоне, вытирающего пол перед Сфинксом.
Мужчина покряхтел.
– Уберите эту игрушку, молодой человек. А то еще себе навредите, а мне придется за вами убирать. – Джеймс опустил свое оружие. – Ладно. И что вы двое здесь делаете в такое время? Заняться больше нечем?
Матильда сделала шаг вперед.
– Я Матильда, а это Джеймс. Мы хотим поговорить с Донованом. Он пытался меня убить.
Ошеломленный ее откровенностью, Молчун снова поднял пистолет. Его внутренний анализ не показывает ни единого результата, который не привел бы к насилию.
Но комнату заполнил только смех старика.
– Как же здорово. Серьезно, дорогая.
