— Мастер Арлазар, мастер Арлазар, — зашипел, словно простуженная змея, Ратибор после очередной водяной грозди, — а как так вот выходит, что и ветви о вас не ломаются, и роса эта на голову не льется?
Арлазар не отвечал, лишь обернулся и отчего-то хмуро глянул на юношу.
— Скоро уж придем. Вот городовой обрадуется: целую банду извели! Эх… Это был бой! Не думал, что медведь на такое способен.
— Говори тише, — голос зверовщика был спокоен и одновременно тверд, как сталь. — Любой зверь становится сильнее многих, если ведет себя как разумное существо. Тут ничего удивительного. Обычного медведя они бы в два счета одолели.
— Это понятно, — Ратибор хохотнул, — но здорово вы… Сразу ведуна, а потом…
— Тише! — резко бросил Арлазар, еще больше понизив голос, и остановился.
— Мастер…
— Молчи ты… — зверовщик впервые за все время показал гнев.
Ратибор испуганно замолчал, оглядывая по сторонам. Зверовщик закрыл глаза и стоял не двигаясь. Юноше показалось, что он сейчас снова впадет в транс, но следопыт проговорил:
— Кавалерийский рог.
Ратибор съежился:
— Я ничего не слышу, до городка еще около часа.
— Ветер к нам, могло донести, тише!
Ратибору показалось, что природа вокруг замерла. Затихли голуби, и жужжание мошкары, словно по мановению руки некоего волшебника, прекратилось. Арлазар снова застыл, лишь губы его прошептали едва слышно:
— Долгий… два отрывно… долгий…
Зверовщик неожиданно для Ратибора запрыгнул в седло:
— Кавалерийская атака, скорее!
У юноши от услышанного задрожали колени, но он не менее ловким движением оказался на коне, и трапперы быстро двинулись вперед, насколько это было возможно по густому лесу. Впрочем, через пару минут они вынырнули на дорогу и, не сговариваясь, пустили коней галопом. Ритмичный топот копыт разлетался под густой лесной шапкой глухим эхом. Вдоль дороги стремительно проносились густые заросли высокого кустарника и постепенно редеющие деревья с высокими широкими кронами. Тем временем звук рога стал отчетливее.
— Горн! — прокричал Ратибор. — Я слышу!
— Стой! Тпру-у-у! — Арлазар резко затормозил и спрыгнул с коня.
Разгоряченное животное крутилось на месте и хрипело, пытаясь вырвать уздечку из рук хозяина.
— Мастер? Что случилось? — Ратибор изумленно поднял брови. — Мы можем успеть!
— Слезай. Бери оружие. Пойдем лесом. Оставим коней тут. Не привязывай, — угрюмо плевал короткими фразами Арлазар, опоясываясь перевязью с длинным узким мечом и забрасывая на плечо сайдак.
— Мастер? — юноша трясущимися руками пытался совладать со своей перевязью, потом плюнул и, обнажив палаш, отбросил ее в траву. — Что происходит?
— Их разбили, — мрачный как туча Арлазар двинулся через заросли.
— Княжеский «Серебряный ветер» разбили за считанные минуты? И это с учетом алийский пехоты и лучников?
— Да. Они разбиты. Ты же слышал горн, — не оборачиваясь, ответил зверовщик, продолжая уверенно двигаться к городу. — А теперь он и вовсе смолк. Это был сигнал к отступлению. И я не слышу больше ничего.
— А что…
— Ничего, — перебил Арлазар, — ни горна, ни выкриков команд, ни свиста стрел. Нет шума боя. А ты не оглох ли?
— Нет, — Ратибор почти по-детски обиженно скривил губы.
— Все. Молчи и иди следом. Глаза открой и будь внимателен.
Они вышли на прогалину, больше похожую на проплешину с голой землей и уродливо выпирающими корнями, и остановились от неожиданности. Прямо перед ними стоял жуткого вида черно-красный зверь, покрытый застарелыми шрамами. Формой он напоминал обычного служебного пса, каких в городке множество, но лишь формой. Зверь был гораздо выше, с крутой холкой и широким загривком. Мощные лапы, узловатые и мускулистые, терзали землю короткими тупыми когтями. Жуткий оскал с зубами-иглами разной длины, которые торчали под немыслимыми углами, пугал, словно ночной кошмар. Черный длинный язык, как у змеи, пустые дыры вместо глаз и ушей и желтая пена, сбивающаяся вокруг пасти, выглядели отвратительно. Зверь обернулся на звук, хлестнув голым крысиным хвостом, и Ратибор едва не выронил оружие. Чудовище смотрело в упор безглазой мордой и утробно рычало. Юноша, дрожа, поднял меч, и губы его помимо воли отчаянно зашептали все молитвы, что приходили сейчас на ум. Как многие юные головы, он был смел, если дело касалось обычного зверя иль человека, но эта невиданная тварь больше походила на потустороннее порождение и внушала просто благоговейный страх.
— Ч-что это? — залепетал Ратибор. — Мастер? Прошу, что это?
— Не уверен, — проскрежетал зверовщик, обнажая меч. — Держись позади, не лезь.
Арлазар сбросил на траву сайдак и, не отрывая взгляда от зверя, двинулся на него. Ноги мягко ступали по хилой траве, и зверовщик словно скользил, как удав, к своей жертве. Зверь пригнулся, мощно и раскатисто зарычал. Две дырочки-ноздри шумно втянули в себя воздух, а несуществующие глаза неотрывно следили за людьми. Чудовище внезапно сделало небольшой поворот, описало дугу влево и снова повернулось к людям.
— Умен. Зашел, чтобы солнце было у него за спиной, — напряженно прошептал Арлазар. — На таких зверюг нужен не меч или лук, а тяжелое копье.
Расплевываясь желтой пеной, раскрылась жуткая пасть. Чудовище кинулось вперед, послав мощное тело в воздух одним неуловимым движением. Зверовщик среагировал молниеносно, отступив в сторону, и обрушил мощный удар на хребет зверя чуть пониже холки. Узкое лезвие должно было разрубить позвоночник, но лишь скользнуло по кости, разрезая плоть, впилось меж крепких ребер и оказалось намертво зажато. Брызнула черная кровь. «Задел артерию, ему конец», — мелькнула мысль. Но зверь обладал колоссальной силой, и следопыт не смог удержать
