– Мы только одним глазком взглянем, – пообещал Счастливчик. – Я уверен, что Альфа захочет, чтобы мы сообщили ему обо всем, что творится в нашем лесу.
Этот аргумент, разумеется, перевесил все остальные.
Собаки нехотя поплелись за Счастливчиком, который резво ринулся по запаху – что, поверьте, было совсем нетрудно, учитывая чудовищную вонь гремелки. Взобравшись на гребень холма, Счастливчик посмотрел на простиравшуюся вниз заболоченную равнину.
И сразу заметил ее – гигантскую желтую клетку-гремелку, отдыхавшую после жестокой схватки с землей. Повсюду виднелись следы чудовищных лап гремелки. Рядом с желтым исполином стояло второе чудище – блестящее, носатое, с длинным металлическим рылом, наполовину воткнутым в землю.
Счастливчик содрогнулся. Неужели эти чудовища настолько сильны, что посмели охотиться на саму Собаку-Землю?
И, разумеется, вся долина кишела Длиннолапыми. Они все были одеты в те же странные желтые шкуры, которые Счастливчик и его друзья уже видели на злых Длиннолапых, возившихся возле отравленной реки.
– Назад! – предупредил он Стрелу и Хромого, хотя в этом не было никакой необходимости. Патрульные и без того жались поближе к деревьям. – Эти Длиннолапые совсем не добрые. Ты права, Стрела – чем бы они тут ни занимались, ничего хорошего это нам не сулит.
Но на этот раз ему возразила не Стрела, а Хромой.
– Они едят землю! – прорычал пес. – Пугают Собаку-Землю, рвут ее своим рылом! Ей, наверное, больно?
– Если бы Собаке-Земле было больно, – рассудительно заметила Стрела, – она бы дала знать. Она бы опять издала свой Рык.
– А вдруг они ее убили? – заскулил Хромой.
– Хватит! – взорвалась Стрела. – По-моему, Счастливчик прав. Нужно быстрее уносить отсюда лапы.
– Нет! – уперся Хромой. – Не можем мы вот так вот взять да уйти! Нужно все разузнать и доложить Альфе. У нас есть долг перед стаей, а я не такой пес, чтобы забывать про свои обязанности.
Счастливчик посмотрел на Хромого и с тоской заметил в его глазах упрямый блеск. Было ясно, что Хромой не отступится. Возможно, ему хотелось доказать Альфе свое рвение и заслужить повышение? Счастливчик подавил вздох. Если так, Хромого ждало жестокое разочарование. Насколько Счастливчик мог заметить, в стае прежде всего ценилось не старание, а сила и ловкость, а как раз с этим у Хромого были проблемы. Даже Прыгушка и Торф, гораздо менее опытные, чем Порох или Кусака, имели все преимущества перед Хромым. С другой стороны, в словах Хромого был резон. Длиннолапые поступили очень странно, приведя в лес свои чудовищные гремелки, а значит, было бы неплохо разузнать, что у них на уме.
Но пока ничего интересного на равнине не происходило. Длиннолапые стояли, болтали друг с другом, осматривали вырытую землю и снова болтали. Один из них держал в руках какую-то коробку – видно, очень ценную, потому что он не сводил с нее глаз и постоянно поглаживал пальцами. Чего только не придумают эти Длиннолапые!
Как раз в тот момент, когда Счастливчик решил, что ничего нового они уже не увидят, один из Длиннолапых вдруг подошел к гигантской клетке-гремелке и полез в нее. Через несколько секунд желтое чудовище заревело, да так, что весь лес содрогнулся.
Скуля от ужаса, Счастливчик вжался в землю, его спутники сделали то же самое. Что творят эти безмозглые Длиннолапые? Неужели они хотят рассердить Собаку-Землю и вызвать еще один Большой Рык?
Желтая гремелка ревела ровно и оглушительно, убивая все остальные звуки. Запах вывороченной сырой земли и едкого дыма заглушал другие запахи. Счастливчик готов был выть от того, что больше не слышал и не чувствовал ничего, кроме воя и грохота гремелки.
– Нужно… убегать! – пролаял он. – Пока мы не оглохли и не ослепли!
– Да! – взвизгнул Хромой.
Стрела уже отползала назад, ее глаза выкатились из орбит от страха.
Солнце, только что озарявшее долину, вдруг погасло, словно съеденное тучей.
Счастливчик был настолько оглушен и одурманен грохотом и зловонием, что сначала решил, будто ему это только почудилось. Наверное, ему просто показалось, будто ветер дохнул ему в спину, и макушке вдруг стало холодно. Но потом он понял: нет, их, в самом деле, накрыла тень. Только падала она не от тучи, а от…
Он обернулся. За его спиной был Длиннолапый – и он быстрым шагом приближался!
Счастливчик поднял загривок и залаял изо всех сил, но Длиннолапый даже не подумал остановиться, как делают все Длиннолапые при виде лающей собаки. Стрела и Хромой тоже загавкали, оскалив зубы, но за первым Длиннолапым показались другие. Кто они такие? Откуда взялись? Они все были одеты в те же желтые шкуры, что и суетившиеся внизу хозяева гремелок, но пришли с другой стороны. Лица у всех Длиннолапых были черные-черные – без глаз, без носов и даже без ртов.
Но хуже всего было то, что один из Длиннолапых держал в руках острую металлическую палку.
Счастливчика бросило в жар от чувства близкой опасности. Его товарищи дрожали и рычали, но Длиннолапые продолжали идти, как ни в чем не бывало.
– Кусайте их! – провизжала Стрела. – Грызите их!
– Нет, не надо! – отчаянно пролаял Счастливчик.
– У них палки! Палки!
– Они пустят их в ход, если мы начнем кусаться! – прогавкал Счастливчик, стараясь говорить как можно убедительнее. На самом деле он боялся, что Длиннолапые применят палки, не дожидаясь нападения.
И тут новый звук прорезал воздух – он был выше и пронзительнее, чем рев клетки-гремелки.
Длиннолапые вдруг замерли и в тревоге переглянулись. И было чего испугаться! Звук был ужасен – дикий, леденящий душу вой, исполненный смертельной угрозы и предчувствия гибели. Счастливчик почувствовал запах страха, хлынувший от Длиннолапых. Он был так силен, что пробивался даже сквозь их блестящие желтые шкуры.
«Ага, пробрало вас?» – торжествующе подумал Счастливчик. Он понимал природу страха, охватившего Длиннолапых, но сам нисколько не боялся – с какой стати стайный пес будет бояться воя своего альфы?
Вокруг все было совершенно спокойно,
