Самой главной добычей, позволяющей выживать всему поселению, считается санга - невероятно отвратительное существо, представляющее из себя короткое мягкое тело, сверху защищенное рядом жестких костяных щитков, и целый клубок длинных склизких щупалец, способных убить одним единственным ядовитым прикосновением. Именно санга производит те прекрасные, поистине волшебные камни, названные сангирами. Чтобы добыть их, необходимо выследить чудовище, убить его, вспороть ему брюхо и там, роясь в источающих смертоносный яд внутренностях, найти заветные алые жемчужины.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Это стало моим планом. Там, где дикари жертвуют безоблачным детством, чтобы вырастить способного противостоять санга охотника, дитя цивилизации повергнет на землю любого, даже самого омерзительного противника легким движением руки, используя современные средства защиты и оружие. Подобные мысли - огромная ошибка, к счастью, я вовремя это понял.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
***</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Они молчали, когда я очнулся. Молчали, когда я достаточно окреп, чтобы самостоятельно есть и иметь возможность объяснить, что забыл здесь, на Рибис.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Я придумал целую историю, еще будучи на пути к своей безумной цели, любуясь проплывающими под брюхом арендованного воздухолета каллиграфическими пейзажами городов и сменившим их залатанным покрывалом необжитых восточных земель. Я придумал другую, когда выползал из-под дымящихся обломков потерявшей управление машины, - даже тогда мой умирающий мозг работал над одной единственной задачей. Ни одну из историй мне так и не пришлось рассказывать.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Нас подобрали - меня и пилота. Мы оба выжили. Удивительно, ведь жители Рибис не знают медицины. Я помнил, во что превратились мои ноги после аварии, но по пробуждении это показалось дурным сном, потому что конечности мои оказались невредимы.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Пилот долго пытался починить свою машину, но без необходимых инструментов это оказалось совершенно невозможно. Я пытался оказать ему посильную помощь, чувствуя собственную вину в произошедшем несчастии, но, конечно, оказался бесполезен. Норлен Варко - так звали моего пилота - в конце концов бросил эту затею и, собрав в рюкзак все самое необходимое, отправился в обратный путь пешком. По его расчетам, после двух-трех дней пути в нужном направлении он должен был выйти к секционной дороге, где грузовые надземки курсируют не реже трех раз в неделю. Я без каких-либо сожалений отдал ему все свои отложенные с продажи личных побрякушек деньги. Они предназначались для выкупа сангиров у туземцев, но оказались совершенно бесполезными - на Рибис не признавали ни самих денег, ни чего-то из того, что на эти деньги можно купить в более развитом мире.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Норлен Варко ушел, а я остался. Я пообещал, что не вернусь без драгоценных камней из брюха чудовища. Никто из нас не предполагал, что для достижения заветной цели потребуется долгих три года.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Сперва я пытался разыскать сангиры у местных. Сложно представить, что они думали обо мне, когда я ходил от землянки к землянке и толковал что-то на чужом и непонятном для них языке. Они без тени удивления смотрели на проекции моего чудом уцелевшего брейнбраса и - молчали. Из-под шерстистых бровей, из-под набрякших век смотрели умными понимающими глазами, миролюбиво и внимательно, не зная слов, но особенным чувством своим безошибочно улавливая мои намерения.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Спустя какое-то время я начал понимать их скудный, но все же порой используемый язык, и узнал, что камушки эти не имеют никакой ценности для жителей Рибис - их нельзя съесть, из них нельзя сделать одежду, оружие или орудие для обработки почвы. Ради них не стоило тратить время, вгрызаясь голыми руками в ядовитые кишки поверженной твари.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мне пришла в голову мысль отыскать в джунглях останки санга, поскольку, согласно моим наблюдениям, охотники забирали с охоты только мясо, иногда - несколько костяных щитков со спины зверя, еще реже - одно-два щупальца для пополнения запасов яда. Ловцы каждый раз следовали одному единственному маршруту, выследить и запомнить который не составило особенного труда. Моим главным ориентиром стало старое раскидистое дерево, неизменно встречающее путников широко открытым ртом, готовым принять любое подношение. Я ничего не оставил дереву, уверенный в необходимости своего современного оружия и надежности защитного костюма, и переступил границу в решительном и бодром расположении духа. И сбежал, едва успев сделать несколько шагов, - голова моя грозила лопнуть, не способная еще переварить и малую толику влияния аномалии, концентрировавшейся здесь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Ощущали ли местные то же, что довелось испытать мне в тот первый раз? Жители Рибис были частью, составляющим звеном неизученной магии своих земель, но чужак - подумал я - мог бы выработать иммунитет. Упрямо, раз за разом я погружался снова и снова в морок леса, позволяя Рибис поглощать мой разум, выворачивать наизнанку душу. Кажется, тогда я еще представлял, как смогу рассказывать историю своего противостояния, этой нечеловеческой борьбы на балах, снискивая всеобщее восхищение и уважение. Похоже, Рибис принимала меня, но, чтобы выследить санга, необходим был проводник.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Что мог предложить я Мхару Ги? Только ненадежного, неопытного спутника, не способного воспринимать посылаемые землей импульсы, все еще уязвимого перед мороком аномалии и отравляющим прикосновением санга. И все же он позволил идти вместе с ним, когда пришла пора отправиться в лес и бросить очередной вызов смертельно опасной добыче. Вероятно, он рассчитывал принести больше мяса, используя мою уже достаточно окрепшую спину в качестве транспортного средства, чтобы накормить как можно больше голодных ртов. Может быть, мое присутствие могло привлечь внимание чудовища и тем самым дать дополнительный шанс охотнику. Вполне возможно, от меня просто хотели избавиться, бросив плутать в колдовских джунглях...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
***</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мхар Ги остановился и подал знак рукой. Земля сообщала его измазанным грязью ступням что-то, недоступное мне.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Время пришло. Очевидно, санга был совсем близко, потому что охотник сбросил с себя все лишнее: пустые торбы для переноски мяса, бурдюк с питьевой водой,
