<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мхар Ги вдохнул поглубже, сжав в руке тонкое древко с остро заточенным концом, зажмурился и на ощупь медленно пошел вперед, подобравшись, пригнувшись, словно зверь перед прыжком, придирчиво и осторожно выбирая место, куда ступить. Я последовал за ним, сжимая в руках пистолет и отчаянно пытаясь сосредоточиться на происходящем, однако чувствовал, как плывет опьяневшая голова, и окружающий мир вращается все быстрее, на немыслимой скорости пронося меня по кругу. В какой-то момент почудилось, будто мы идем задом наперед, затем звуки наших крадущихся шагов стали доноситься откуда-то со стороны...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Я пропустил начало схватки. Пришел в себя лежащим навзничь. Холодные капли медленно опускались на лицо, неторопливо ползли по коже и вновь поднимались в воздух. Не ощущая под собой опоры, я неловко дернулся, перевернулся на бок и увидел Мхара Ги. Он сражался, как зверь, - непривычно быстрый, гибкий. Разглядел я и чудовище, хоть и не сразу: видимо, сам лес скрывал его от меня, застилая глаза мутной влагой, заполняя легкие горьким дурманом.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Санга напоминал полупрозрачного, замаскированного полусгнившей листвой осьминога. Водянистые, липкие щупальца метались между стволами деревьев, сминали высокие травы, сбивая пьяняющую пыльцу с соцветий, молниеносно раскручивались и скручивались обратно, стараясь достать легко уворачивающегося охотника. Я несколько раз выстрелил, но так и не понял, куда попал, - казалось, пули вместе со звуками поглотила ненасытная хмарь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мхар Ги оказался на спине у чудовища, замахнулся своим жалким оружием, метя в сочленения щитков панциря, на мгновение замер... и мне показалось, время остановилось. В этот миг я смог увидеть, разглядеть мельчайшие подробности: его бородатое сосредоточенное лицо, влажно блестящая кожа, покрытая воспаленными пятнами ядовитых ударов санга, тугие переплетения сухожилий и мышц на поджаром теле. И водоворот склизких щупалец сомкнулся.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Когда я очнулся, оба были мертвы. Пронзенный санга лежал в траве, разбросав свои полупрозрачные космы, Мхар Ги - чуть в стороне, лицом вниз, так, будто шел из последних сил и упал.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Я перевернул его на спину, пощупал пульс, приложил ухо к груди... растерянно сел рядом, обхватил голову руками, крепко сжал веки, надеясь, что морок рассеется.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
***</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Возвращался я уже один.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Не знаю, как мне это удалось. Джунгли не хотели отпускать меня: пряди лесных водорослей обвивали ноги, цеплялись за горло, душили; плотный воздух набивался комом в грудь, отовсюду лезли липкие щупальца и слышался звук чавкающих босых ступней. Но я выбрался к поселению, притащив на своей спине несколько сумок с мясом, а в одном из карманов тихо побрякивали шесть алых камушков, наполненных жизнью.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Несмотря на то, что на коже моей не обнаружилось ни одного следа касания санга, я провел в бреду еще несколько дней. Но Рибис снова вернула меня. Я был ей зачем-то нужен.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Еще неделю спустя я отправился по следам Норлена Варко, благополучно вышел к секционной дороге, был подобран грузовой надземкой и доставлен в один из городов. Продажа четырех сангиров позволила мне вернуться домой, погасить долги отца, купить не слишком новый, но самый надежный воздухолет и пройти обучение по управлению им. В свете мое появление произвело впечатление: случайно, по деловым обстоятельствам попав на один из балов, я с удивлением обнаружил, что в моду вернулись сюртуки того самого покроя, а также бороды и брутальная угрюмость. Завершив дела, я уже уходил, когда был остановлен легким прикосновением руки. Я с некоторым трудом узнал в голубоглазой девушке свою любовь - леди Мольену.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Боже мой, Герберт, это вы? Вы так изменились! - прощебетала она, ощупывая меня с ног до головы жадным взглядом. - Но куда же вы так рано?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Я что-то отвечал, натужно вспоминая, что необходимо говорить в таких случаях. Рожки исчезли, и я с легким раздражением разглядывал ее очередные новые имплантаты - на этот раз в скулах; узорчатую роспись на лбу и тщательно уложенные вокруг уха волосы. В конце концов, мне удалось, раскланявшись, покинуть бал, не без усилий отбившись от расточавшей сладкие любезности леди Мольены. Сангиры были не для нее. Она никогда не смогла бы определить ценность той жизни, что выплачена за алые камни; никогда не захотела бы понять, как можно отказаться от роскоши и достижений цивилизации в пользу убого-простой жизни в аномальной зоне, среди загадочных бородатых дикарей, способных голыми руками побеждать монстров и растворять собственную личность в магии высшего разума.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Меня ждала Рибис.</p>
