– Нужно быть осторожными, – предупредил Танкред, направляясь к холму.
– Лучше сперва пойти мне, – остановил его Шерон. – Кирфлин не любит гостей. Ждите здесь. – Он бросил быстрый взгляд на меня и добавил: – Впрочем, тебя он знает, идем.
Мы с паладином переглянулись. Чуть поколебавшись, я последовал за магом.
Поднимаясь на холм, я не переставал удивляться тому, сколько воинов полегло здесь. Что от них осталось? Одни лишь ржавые пластины в земле. Лишь о Светоносце, победившем Вестника Бездны, в вечности сохранились слова.
На первый взгляд, хозяин хижины давно покинул ее. Дверь была закрыта, в полумраке за окнами я сумел разглядеть лишь запылившиеся склянки. Выпрямившись, я обернулся в сторону леса. Отсюда казалось, что зеленые великаны одного со мной роста. Пустырь утратил свой жуткий вид. В предрассветной тиши я уловил пение птиц. Когда же я в последний раз его слышал?
Вздохнув, я вдруг почувствовал пряный аромат трав. Я присмотрелся и заметил, как из одного окна, занавешенного сухими листьями, наружу пробивается зеленоватый дым. Шерон приблизился ко входу, собираясь постучать, но покосившаяся дверь сама собой распахнулась, и маг едва не упал.
– Кирфлин, – выдохнул он.
– Шерон, – спокойно произнес алхимик. Затем посмотрел на меня. – И Элидар здесь.
Некоторое время он внимательно меня изучал. Со дня нашей встречи он совсем не изменился. Все та же ряса древесного цвета – словно алхимик пытался слиться с окружением, все та же курительная трубка, выплевывающая зеленые искры. Только аккуратно собранная борода на этот раз была распущена, а на голове у Кирфлина был надет венок, собранный из полевых цветов. На поясе алхимика висел клинок с рубиновой рукоятью. Я зачарованно смотрел на оружие.
– Хороший меч, – улыбнулся Кирфлин, наблюдая за мной.
Шерон разглядывал лезвие, пытаясь прочесть руны.
– Зовите вашего паладина, будем говорить прямо здесь, – предложил Кирфлин, возвращаясь в хижину. – В своих латах он все равно застрянет в дверном проеме.
Мы остались стоять у входа. Я подал Танкреду знак, чтобы поднимался. Когда алхимик вернулся, в руках у него была склянка с красным варевом.
– Итак, вы наконец добрались… – пробормотал он, располагаясь на ступенях. – Не думал, что паладин забредет так далеко. – Кирфлин сухо кивнул Танкреду и отпил из красной склянки. – Одаренный… – Он посмотрел на меня. – Ты, видать, и не понимаешь, что это значит.
Я покачал головой.
– Давно уже пора объяснить. Каждый вкладывает в это понятие свой смысл: для одних важность представляет пророчество, для других – кровь, для третьих – избранность. – Краем глаза Кирфлин посмотрел на Шерона. Маг изобразил скучающее лицо. Алхимик улыбнулся уголком губ. – А на самом деле важно лишь то, что Тени Бездны идут за тобой. И для них твой дар означает одно: ты – тот, кому суждено отыскать Вестника Бездны. – Кирфлин откашлялся. – Тени надеются, что Одаренный вызволит их господина.
– С того света? – насмешливо перебил Танкред.
Губы Кирфлина скривились.
– Узнаю тактичность светлых рыцарей, – усмехнулся он. – Когда-то вы еще и сжигали тех, чьи рассказы считали сомнительными. – Кирфлин покачал головой. – Не советую перебивать меня, паладин. Ты вдали от ордена.
Он сделал еще глоток. Танкред промолчал.
– Не будем отвлекаться, – вмешался Шерон.
Кирфлин кивнул.
– Тени верят, что Вестник Бездны по-прежнему жив. Дракон шлет зов своим последователям, и они его слышат.
Наступила тишина. На этот раз я отчетливо различил пение птиц. К Гибельному холму подступал рассвет.
– И пока Элидар не найдет Вестника, Тени не успокоятся, так? – Танкред оценивающе посмотрел на меня.
– Верно, – миролюбиво согласился Кирфлин. – Беда лишь в том, что если Элидар освободит Вестника Бездны, то люди сполна заплатят за свои грехи. Это, как можно догадаться, дурной исход. – Алхимик отложил склянку в сторону. – Поэтому нашему Одаренному придется убить сразу двух лербов.
Я в недоумении посмотрел на него.
– Время не пощадило Дракона, сейчас он уязвим как никогда. – объяснил старик, глядя на меня с затаенной надеждой.
Все вокруг замерло. Танкред и Шерон застыли, подобно статуям. Пение птиц стихло, я слышал лишь голос Кирфлина.
– Я знаю, что прошу многого, – продолжил алхимик как ни в чем не бывало. – Но кто еще сможет не только отыскать, но и победить Вестника? Кто, если не ты, герой?
– Так ведь Светоносец убил его, – возразил я.
Кирфлин с тоской покачал головой:
– Увы, его силы оказались всего лишь равны силам демона. Он только ослабил Дракона, подарив миру мнимое спокойствие.
Я внимательно посмотрел на рубин, украшавший рукоять меча алхимика.
«Одолеть Вестника Бездны… – подумал я. – Стать героем – вот то, к чему я стремился с самого начала пути…»
– Но Одаренный завершит начатое! – воодушевленно произнес Кирфлин.
– А что будет, если я не справлюсь? – с сомнением произнес я.
– Справишься, – отрезал алхимик. – Обязательно справишься.
Уверенность, с которой говорил старик, меня удивила. Его слова эхом звучали в моей голове. Однако я сомневался в успехе. Странное чувство не давало мне покоя.
– В чем же состоит дар Одаренного? – спросил я. – Почему я?
Зеленые глаза Кирфлина пристально уставились на меня.
«Не ты ли достаточно претерпел от Вестника Бездны? – раздался голос в моей голове. Я узнал интонации сэра Грегора. – Кто клялся отомстить за своего учителя? Эл, неужели я умер зря?»
Мои мысли клубились зеленым дымом. Перед глазами медленно возникал образ наставника. Его латы потускнели, бледное лицо было отмечено печалью. Я видел его как наяву.
– Сэр Грегор, клянусь, вы будете отомщены! – воскликнул я, глядя в изумрудные глаза паладина.
Призрак протянул ко мне руку. Я отшатнулся, едва не упав.
– Эл, ты в порядке? – услышал я встревоженный голос Шерона. Он звучал издалека, словно из другого мира.
Тревожный крик совы окрасил утро. Часовой механизм возобновил свой ход.
Глава 36
Тени – верные последователи культа, преданные слуги Вестника Бездны. Веками исполняли они его волю, следуя зову. Поговаривают, некогда были они людьми, но потом быть ими перестали. Добровольно лишили они себя зрения, ибо видеть больше не хотели.
НИР, СКАЗИТЕЛЬЯ сидел на земле и смотрел на серое небо. Грозовые тучи стремительно двигались к Гибельному холму. Шерон стоял рядом, опустив руку мне на плечо.
– Призрака увидел? – едва слышно спросил он.
Лицо мага было серьезным. Я кивнул и поднялся на ноги.
Из-за деревьев показался Ренар. Эльф хорошо подготовился к бою: на нем были охотничьи доспехи, за спиной виднелся серебряный меч. На плече у него сидела сова; она тут же вспорхнула, скрываясь в зеленых кронах.
– Забавно, – покачал головой Кирфлин. – Должно быть, моя хижина превратилась в таверну. Тут тебе и паладины, и охотники на вампиров…
– Как я и говорил, Элидар, – не обращая внимания на алхимика, проговорил Ренар, – я готов сражаться за тебя.
Он обнажил меч, указывая на горизонт. Серебряное лезвие засверкало в лучах восходящего солнца.
– Сражаться? – переспросил Шерон. – Разве нет иного плана?
Он вопросительно посмотрел на Кирфлина. Алхимик смерил его холодным взглядом.
– В обычном случае Тени не стали бы являться на рассвете, – пояснил он, уходя в полумрак хижины. – Но им нужен Одаренный, а
