Машины уходили одна за другой с равными интервалами в двадцать минут. На бой отводится только пятнадцать. Здесь даже есть такое понятие, как техническое поражение, это если по истечении контрольного времени противники остались в строю. Поражение засчитывается обеим сторонам, а их взнос уходит владельцу Арены.
Эдакий стимул, чтобы не затягивали схватку. Бои проходят строго по графику вне зависимости от времени суток. Исключение составляла только «свалка». На этот вид боя отводилось целых сорок минут. И проходил он дважды в сутки. В полночь и в полдень по станционному времени.
Но техническое поражение – явление здесь очень и очень редкое. Хотя это и не афишировалось, но Леднев не верил, что хозяин станции с легкостью воспримет убытки, удовлетворившись взносами горе-гладиаторов, даже если это была «свалка». Ведь в случае технического поражения ставки считались не сыгравшими и возвращались владельцам. Принцип Арены был неизменным. Побеждает только один.
– Тарри, минутная готовность.
– Принял, минутная готовность, – тут же отозвался Леднев.
Тарри – это название декоративной породы собак, уступающих размером даже земной чихуа-хуа. Прозвища местных гладиаторов звучали если не вычурно, то… Коготь, Клинок, Стилет, Сокол, Орел и далее по списку. Ну, это понятно, в этом есть интерес, потому как к Арене у них подход самый что ни на есть серьезный. Андрей же здесь только для того, чтобы срубить деньжат и свалить. Вязнуть в этом болоте в его планы не входит. Потому и прозвище такое несерьезное. Кстати, его соперник в чем-то похож на него, прозывается Мышонком.
Уже миновала половина времени, когда поступил сигнал вызова.
– Ушен, ты не вовремя, – решил все же ответить Леднев.
– Ставки на время схватки взлетели под потолок.
– И что это значит?
– Что против тебя какой-то фаворит, и вопрос только в том, как скоро он тебя сделает. Ник не старше твоего, и тут вдруг такой интерес, и не в твою пользу. Будь готов.
– Принял.
Последние секунды обратного отсчета. Под ложечкой засосало с новой силой, будто туда помпу приставили. По спине пробежался холодок. Просто так о фаворитах болтать не станут. Однозначно эти разговоры имеют под собой основания. А поражение на Арене – это нередко смерть. И пусть в большинстве своем не окончательная, все равно больно. Да и показатели фатального исхода в пятнадцать процентов – это очень много. И надо было этому придурку ему звонить!
Да пошло оно все! В конце концов, Андрей знал, куда совался, так чего теперь сопли пускать. Нужно просто нормально отработать. Не в дровах же его нашли, в самом-то деле!
Гравизахваты ослабили хватку, и он решительно подал тягу на маршевые двигатели. Средний ход. Для начала нужно оценить ситуацию и только потом принимать решение.
А вот и его противник. На экране появилась отметка. Согласно показаниям сканера истребитель первого поколения, как и у Леднева. Что там у него с тюнингом, непонятно. Порой такую вот птичку можно нашпиговать начинкой вплоть до второго поколения. Сканер фиксирует и сравнивает с базой данных обводы и спектр работы маршевых двигателей, так что классификация далека от точности.
Шестнадцать тысяч единиц, для истребителя это ни о чем даже с учетом разгона. Так что не прошло и минуты, как Андрей уже приступил к первому маневру уклонения и сделал это вовремя, так как противник открыл огонь из пушки. Сколько именно он выпустил снарядов, непонятно. Но то, что открыл огонь, совершенно точно. Сканер зафиксировал характерный выброс энергии.
Предполагая, что противник опытный, Андрей развернул свою машину под острым углом вправо и вниз, после чего подал на двигатели полную тягу. Перегрузкой его вдавило в ложемент, но все не так критично, бывало и хуже. Выкладываться по полной Леднев пока не видел смысла. И тот факт, что инициатива сразу перешла к противнику, его ничуть не смутил. Пусть веселится. Чем больше израсходует боеприпасов к пушке, тем лучше.
Еще трижды Леднев бросал машину в самых непредсказуемых направлениях, выделывая неожиданные пируэты. На исходе была третья минута схватки, когда он вдруг почувствовал, что истребитель не подчиняется его командам. Вместо этого машина начала замедляться и плавно отворачивать в сторону. И пилот ничего не мог поделать.
Андрей в недоумении повел взглядом по панели и зло выругался. Он слишком близко подошел к границе периметра. Счет – на доли секунды.
– Катапультирование!
Но Лола осталась нема к его команде. Программа неумолима. Сначала – вернуть беглеца на Арену и только потом – совместная работа с пилотом. Впрочем, Леднев не особо на это и рассчитывал. Поэтому одновременно с командой его руки потянулись к рычагам. Механика не подвластна искусственному интеллекту. Там вообще нет никакой электроники. Глухой хлопок пиропатронов, резкий толчок, его с силой вжало в ложемент, а все тело прострелила боль от резко навалившейся перегрузки.
Аленка продолжала удерживать связь с Лолой, поэтому Андрей сразу же получил сообщение о поражении истребителя тремя пушечными снарядами. И тут же выскочил лог поражения. Он разминулся с костлявой всего лишь на доли секунды, успев катапультироваться. Машина хотя и получила серьезные повреждения, но, судя по всему, ничего фатального. Ерунда. Главное, что сам уцелел.
– Эй, пунчо, ты там живой?
Надо же, а этот ублюдок, похоже, из игроков. У пилотов принято называть неумех салагами. «Пунчо» же – эквивалент земного «нуб». Тот же Брант, воспринимающий мир как некую игру, послужив наемником, успел отойти от прежнего сленга.
– Живой, живой.
Перегрузка хотя и была серьезной, но в то же время кратковременной. Так что сейчас он уже чувствовал себя вполне нормально.
– Повезло тебе, пунчо. До встречи.
– Даже не сомневайся, – изучая данные о характере повреждений истребителя, ответил Леднев.
– Тарри, ответь диспетчеру.
– На связи.
– Капсула управляема?
– Да.
– Держись поближе к подбитой машине. Эвакуатор уже на подходе. Заберет и тебя.
– Принял, – и тут же переключился на входящий вызов: – Ушен, меня сделали.
– Это я видел. Ты сам-то цел?
– Ни царапины. Вовремя сориентировался.
– Вот и хорошо. Жду тебя на станции. Пойдем страх выливать.
– Не вижу причин. Да я и испугаться-то не успел.
– А кто о тебе вообще говорит? Меня отпаивать будем. Причем за твой счет.
– А-а-а, ну если так, то непременно.
Вообще-то не только Ушена, но и жабу Леднева. Даже наскоро проведенный анализ предстоящих расходов по ремонту машины вверг ее в ступор. И лучше бы ей не давать прийти в себя. Одалживаться у Ахона категорически не хотелось. Своих же средств у него практически не оставалось.
Прежде чем отправляться на встречу с агентом, Андрей позаботился о водворении машины в ангар. Провел диагностику повреждений, составил смету предстоящих работ. Исправность машины – в первую очередь. Все остальное – на потом. Механика же у него не было, так что
