Эльф как бы застыл в нерешительности. В его руках поблескивала уже успевшие отведать кровь рапира.
- Я сам, - коротко сказал Лансель, подойдя к Элайджа.
Мальчуган прыгнул на воина, вопя как бешенная обезьяна. Пару ударов Ланс легко отбил щитом, а затем плашмя ударил ребенка по голове. От шока парнишка упал и потерял сознание.
- Надо добить, - сплюнув себе под ноги сказал Гнугнир.
- Скоро нас добьют, если не поторопимся, - сказал эльф, протягивая напарникам колбу с зеленой жидкостью. В тон его словам со стороны деревни уже несся лязг оружия и топот ног. - Пейте. Будете быстрее ветра.
Гнугнир неодобрительно посмотрел на зеленую жижу, но долго раздумывать не стал - сделал один мощный глоток и передал Лансу. Тот выдохнул и выпил. Остатки опрокинул в себя эльф.
- Ну! Полетели! - коротко сказал он.
Нет, в небо они не взмыли. Но побежали так, словно не весили ровным счетом ничего: легко, непринужденно и чертовски быстро. Только пыль оставалась за ними. И никаких особых ощущений, только кровь стучала в висках. Настоящая эльфийская магия!
Бежали они ровным счетом до тех пор, пока не натолкнулись на первую группу всадников. Это были уже знакомые Ланселю воины, закутанные в черные одежды. Надо ли говорить, что эти бандиты набросились на троих быстро бегущих людей без всякого предупреждения. Под действием эльфийского эликсира тройка наемников справилась с врагами без особого труда. Однако драки со следующими двумя разъездами дались воинам тяжело. Замотанные в темные тряпки воины бились отчаянно, даже раскололи один из наплечников гному, причинив ему несерьезную, но все же рану. Впрочем, все это было лишь началом беды. Вскоре на горизонте один из другим стали вырастать черные столбы дыма - запылали деревни.
- Это вторжение, - сплюнул гном, осматривая тело одного из убитых в спаленной деревне. Его прикончил кузнец, видимо, решивший сражаться за свое жильё до конца. Половина его обгоревшего тела лежала в золе его кузницы чуть поодаль.
- Эратум, - кивнул эльф.
Ланс хотел было спросить, почему его товарищи так решили, однако вовремя остановился. Одеяние черных воинов действительно очень было похожим на традиционные 'тряпочные' одежды эратумцов. А диалект убитого им воина у той самой 'воющей хижины' говорил сам за себя.
Вскоре все дороги заполнили беженцы вперемешку с остатками местной стражи, лордовских воинов и разного рода подозрительной швали. У всех были обезумившие от страха глаза и множество страшных историй. Большинство из них говорили и об уже известных наемникам черных воинах, и синеглазых. Были, правда, даже те, что бежали от западных границ и рассказывали о целых армиях, облаченных в разноцветные одежды и с тюрбанами на головах. Гнугнир только мычал - понятно, мол, все. Однако на одной из развилок трясущийся от ужаса мальчик, поддерживавший рыдающую мать, поведал совсем уж диковинную историю.
- Я говорю вам, милорды, это были огромные пауки. А точнее... люди с телами пауков, закованные в сталь с огромными такими... толи то-порами, толишь копьями, - заикаясь, говорил мальчик.
- Крастами, - фыркнул гном.
- Крас... что? - сбился паренек.
- Не важно, - ответил за гнома эльф. - И сколько их было?
- Полчища. Они словно самделишные жучищи повылазили из леса... - мальчика даже натурально затрясло, а мать расплакалась еще громче, закрывая лицо руками. - Они напали на нас, стали резать всех. А этот стрекот, стрекот... - рыдания женщины стали совершенно невыносимыми, и наемники отошли в сторону.
- Моги? - первым озвучил мысль Элайджа.
- Не может быть, - закуривая, покачал головой гном. - Их забили в заградительный лес данным давно еще предки тех, кого прадеды нашего полуэльфа разделили на Эратум и Фатум.
- И лишил возможности размножаться могущественной магией, - задумчиво проговорил эльф. - Поэтому меня смутили рассказы о полчищах. Может, пару отрядов наемников. Я как-то слыхал о членистоногих бригадах, принимавших участие в войнах Этина и Эратума. Однако никогда сам не видел. Да и странно. Моги не умеют в принципе говорить на понятной нам речи, подчиняются некоему общему центру - матке или чему-то там... Самостоятельность не в их жилах.
- Враки все, - махнул рукой Гнугнир. - Паренек сбрендил. Надо идти дальше на восток, там проскользнем к Кару. Айрон всяко оставил в прикрытие столицы какие-то войска, наймемся им в службу.
- Согласен. В любом случае в Зеленых Лугах оставаться нечего. Видимо, Эратум долгое время копил здесь силы, проникая по отрядам. И сейчас воины сеют хаос. Не исключено, что многие из них просочились в замки здешних лордов и атаковали их изнутри.
Лансель лишь промолчал. Смотря на всех этих несчастных измученных людей, вынужденных покинуть свои жилища, он испытывал очень двоякие чувства. С одной стороны, вбитый в него долг солдата королевства Ильден требовал встать на защиту всех обездоленных. Однако после случая с Дронго он больше не хотел мучать себя иллюзиями. Он хотел жить для себя. И в память о его друге, который отдал всю свою жизнь долгу и был покинут своим королем.
- Давайте, пробиваться, - согласился Лансель. Однако наемники не знали, как ошибались.
Все произошло неожиданно. Воины, пробираясь через многочисленные вражеские разъезды и даже целые отряды, обходя беженцев и горящие деревни, к исходу второго дня почти добрались до границы Зеленых Лугов - требовалось перейти неглубокий ручей и перейти через пересеченные редкими лиственницами холмы, дальше направившись по тракту на восток, в столицу. Но не успели наемники только подумать о том, чтобы приступить к несложной переправе, как под ногами затряслась земля и затем в килемотре от места, где стояли ошарашенные наемники, лопнула, будто переспелый фрукт, брызнув комьями и дерном в разные стороны, земля. А затем... из глубины полезли они.
- Бездна, - пробормотал гном, тут же затушив трубку и принявшись размахивать дым вокруг себя.
- Моги. Десятки, сотни... Самые настоящие моги! - с изумлением воскликнул Лансель.
- Тише. Они занимают границу, - присаживаясь, сказал эльф. Его примеру последовали товарищи.
- Попробуем рвануть? - почти шепотом спросил гном.
- У меня не осталось эликсиров, - покачал головой Элайджа. - А моги двигаются чертовски быстро. Можно попробовать чуть дальше на юге...
Не успел договорить свои слова эльф, как земля в новом месте разорвалась, явив на свет новые партии паукообразных тварей. В лучах заходящего солнца они блестели железными панцирями и остроконечными шлемами. А еще в руках у них были красты.
- Боюсь, мы
