В одичалых подземельях не было ничего странного или пугающего. Кроме всеобъемлющего мрака. Он казался совершенно материальным - словно черная плотная дымка. Разлетаясь от магии паладина, эта мерзость совершенно не реагировала на чародейство Рона. Обычные для всех волшебников заклинания света или горящей лампы не возымели никакого действия на густую черную тьму, заполнившую катакомбы.
- Ни гробов, ни тел... Это не склеп. И даже не грот, - качала головой Фишо. Все его лицо было мокрым от пота.
- Дьявольское место... - прошептал Стоун. С ним было что-то не так...
Фруг резко остановился и тронул воина за плечо. В тусклом свете магии паладина гном едва разглядел бледное лицо мечника.
- С тобой все в порядке? - серьезно спросил ветеран.
- Да... думаю... да... - заговариваясь, пробормотал Стоун.
- Мне кажется...
- Фруг! Быстро сюда! - рявкнул Артур.
Гном подошел к командиру и внимательно посмотрел на указанное им место. На каменном полу лежали окровавленные вещи и пластины раздробленных доспех.
- Хотич? - быстро спросил паладин.
- То, что от него осталось... - кивнул гном. - Вот его именной медальон.
- А где Стоун? - прозвучал повисший в воздухе вопрос.
Артур оглянулся.
- Это чей сейчас голос был?
Бойцы переглянулись.
- Никто ничего не говорил, - насмешливо сказал Рон.
- Тогда где Стоун? - сквозь зубы процедил паладин.
Воины затравлено переглянулись. Мечник пропал. Без звука.
Артур посвятил в разные стороны коридора. Только мрак. Ничего больше.
- Молодец, командир, завел нас на заклание... Так и пропадем здесь один за другим, - нервно рассмеялся маг.
Паладин злобно глянул на Рона, но ответить ему было нечего.
- Нужно искать выход, - твердо сказал он.
- Может быть, вернемся назад? - улыбаясь, предложил Рон. - Я вроде дорогу запомнил...
- Смотрите, что это? - окликнул их Фишо, гася разгоравшуюся ссору.
Артур подошел к стоявшему в узком проеме стрелку.
- Комната... - прошептал Фишо.
Прижимая Знак Веры к груди, Артур переступил порог небольшого помещения, освещенного тусклыми свечами. Странно, из коридора света видно не было.
Посередине комнаты стоял маленький алтарь. Рядом с ним лежали какие-то дряхлые книги. А на стене перед алтарем... горела красными глазами Голова Зверя - главный символ покровителя Отступников.
Вскинув Знак Веры, паладин размахнулся мечом и разрубил голову Падшего на куски. Крепкий камень легко рассыпался от удара пылающего праведным огнем клинка...
- Очень странно видеть такое в землях орков, пускай и мертвых... - пробормотал Фруг. - Они не поклонялись демонам, слушали духов...
- Эти земли пустуют многие сотни лет... - пробормотал паладин. Подойдя к алтарю, он внимательно изучил лежащую на нем книгу. - Всякая мерзость могла собраться под сени синего... страшного леса...
- Какой же ты у нас умный, - ехидно заявил Рон.
Артур вскинул голову и оскалился.
- Ты меня порядком достал, проклятый чародей, как и твоя треклятая магия! - заревел паладин.
Рон только улыбнулся. Он стоял в нескольких шагах от разъяренного рыцаря света и не чувствовал никакого напряжения.
- Глупый мальчишка. Ты даже не представляешь себе, как легко ты угодил в западню...
- Что? - пробормотал Артур. Он почувствовал легкую слабость, голова начала кружиться...
- Орки давненько прикармливают эти места свежими душами. Моей задачей было всего лишь немного помочь тебе выбрать правильное направление, сопротивляться тебе, чтобы ты обязательно пошел наперекор гнусному магику...
Ноги паладина затряслись, он упал на колени... Тусклый свет начал расплываться в глазах. Его затошнило.
Рон продолжал что-то говорить, а из-за его спины появлялись какие-то люди. У них были бледные, безжизненные лица и яркие... синие глаза. Они что-то шептали...
- Ко мне мои воины! - из последних сил закричал паладин, сжимая в руке пылающий знак веры. - Ко мне...
Его пересохшие губы стали медленно читать молитву. Каждое слово давалось с величайшим трудом, но Артур продолжал читать слова света, и с каждой строчкой вокруг него разгоралось праведное пламя. Он горело так сильно и так ярко, что слепило глаза. Артур не останавливался. Он продолжал молиться...
***
- Скорее, Фруг! Они настигают нас! - кричал Артур, продираясь сквозь синие заросли. Тонкие, жгучие ветки стегали его по изнеможенному лицу.
Гном остановился на секунду, прицелился и выстрелил. Ближайшая к нему темная фигура с синими глазами кубарем покатилась в овраг.
Сплюнув, Фруг побежал дальше. Бросить ружье он никак не желал, но и перезарядить его не было времени.
Вторым выстрелил Фишо. И тоже попал.
Когда Рон с неизвестными подельниками уже посчитали дело законченным, в ситуацию вмешались высшие силы. Загнанный в угол паладин призвал на помощь такую мощь, что мрачные подземелья разорвало на куски. Получив неожиданную свободу, остатки десятка смогли кое-как выбраться и броситься на утек. Однако куда бежать они не знали... Артур ориентировался на свое чутье. Он был уверен, что на этот раз оно не подведет его.
Но и оставлять их никто не собирался...
- Вперед, скорее! - призывал паладин.
Они выбежали к какой-то темной и холодной речке.
- Думаю, по этому руслу мы сможем добраться до Рудвинга, - сказал Фруг. - Другого пути у нас все равно нет.
Выскочившие несколько преследователей накинулись было на паладина, но Артур всего пару раз крутанул своим гигантским мечом, и враги замертво пали на усыпанные синими листьями землю.
- Поспешим, - крикнул он и побежал вперед.
Он бежал долгое время не оглядываясь - погоня вроде бы отстала. Когда паладин обернулся, чтобы проверить своих товарищей, то тут же встал как вкопанный. Никого не было. За ним никто не следовал - словно сквозь землю провалились.
- Фруг? Фишо? - напрасно звал Артур. Он даже вернулся немного назад, но никого не нашел. Даже следов не было... Словно, за ним никто и не шел вовсе...
Голову паладина неожиданно пронзила острая боль, уши заложило от звона. Тело перестало слушаться. Артур безвольно упал...
Он видел себя идущим во главе огромного воинства. Его облаченные в черные латы ноги ступали по выжженной болью земле. В руках его лежал огромный топор, жаждущий крови...
Мелькало множество странных картин, невиданных Артуром ранее. Какие-то лица, странные события, явления...
Он видел Телмарис, пылающий огнем, он видел жителей, охваченных ужасом... Перед его глазами отчетливо возникало лицо Лили. Она страдала! Ей было больно!
А затем.. затем какое-то странное темное место... В нем
