Завидев искрящийся в солнце Рудвинг, Артур чуть ли не завопил от счастья. Закинув меч за спину, отважный воин вырвался из мрачных зарослей и поплыл на другой берег. Туда, где светит солнце. Туда! Где его ждут! Ужасы синего леса остались позади... Прочь!
- Вы уверены, что поступаете правильно? - спросил наблюдавший из кустов за Артуром Рон. Паладин к тому времени почти успел добраться до противоположного берега.
- Конечно, - кивнул старый маг с белоснежной бородой.
- И вы настолько уверены, что ваш подопытный сможет принести пользу?
- Он еще не подводил меня, - покачал головой маг. - Не подведет и на этот раз. Правда, ему потребуется некоторое время. Чтобы привыкнуть к новой обстановке. Ведь он так долго не был дома, и его память, несколько нарушилась... Впрочем, идем друг. Дела Анклава не ждут.
Глава 7. Во власти огня
***
В ночном лесу стояла задумчивая тишина - даже сумеречные охотники-совы молчали, что, по словам старого опытного рейнджера Дронго, было крайне необычным для этих мест. Сочные заросли Ом всегда жили богато и шумно: и днем, и ночью среди них кипели схватки за жизнь, шумели приключения. Темное время точно не было для этого препятствием.
Но не сегодня...
Принц Айрон Вил Ильден был склонен согласиться со своим подчиненным. Уже около трех часов они буквально на брюхе ползли сквозь поросшие бамбуком, папоротником и эвкалиптами территории, однако даже енота или панды им не повстречалось. А их тут водились тысячи!
Двигались же разведчики очень тихо. Даже несмотря на молодость и неопытность принца, уроки Дронго поднатаскали его до уровня среднего следопыта за последние полгода - во всяком случае, замечаний от мастера за сегодня Айрон не получал. Об умении же остальных членов отряда ходить по лесу и говорить было нечего: все из них прошли обучение в страшных чащах Заградительного леса, что на границе со зловещими землями инсектойдных Могов. Там перед каждой разведкой считалось уместным выпить с товарищами за упокой души...
Неожиданно Дронго, шедший во главе отряда из пяти человек, вскинул руку. Двигавшиеся по его следу разведчики тут же замерли на месте. Несмотря на неудобную, согнутую позу, они не смели двинуться без разрешения старшего. Айрон формально являлся командиром первой роты рейнджеров и еще двух полков пехоты - Детей Восхода и Сынов Солнца. Однако в разведке старшим являлся Дронго, и если принц изъявлял желание отправиться на осмотр окрестностей, то всецело подчинялся приказам бывалого воина. И тут уже никто не считался с благородным происхождением молодого человека. Любая ошибка или глупость могли привести к смерти благородного потомка и принести беду государству.
Спустя некоторое время Дронго сделал знак лечь всем на землю и медленно подползти к нему. Наверное, если бы в паре шагов от разведчиков проходил хоть какой-нибудь лесной зверь, то ни за что бы не услышал перемещения бойцов и не почувствовал. Оставаться незаметными помимо отточенных навыков воинам помогало также легкое кожаное вооружение с правильной разгрузкой и распределением по телу необходимых предметов, а также специальная пропитка, делавшая одежду гладкой, обтекаемой и устраняющей лишние запахи тела, смешивая их с лесными..
Айрон подполз к залегшему Дронго. Группа расположилась у кромки зарослей - дальше виднелся просвет опушки. Там кто-то двигался.
Сначала принц подумал, что впереди собралась стая виргов (семейство тигров обычно сбивавшихся в большие стаи), но затем пригляделся получше. Зрение у народа Королевства Ильден было не хуже, чем у эльфов. Ничего удивительного: население Ильдена почти полностью состояло из полуэльфов, перенявших множество полезных особенностей древних чистокровных предков.
На опушке толклись вооруженные солдаты. Все их одеяние состояло из черных балахонов, вязаных из тростника сандалий, вымоченных в красящем сиропе цветков Черной лозы, и костяных масок (лицевые стороны человеческих черепов) на лицах - никакой брони на ни них не было. Да и зачем броня живым мертвецам?
Теперь-то понятно, почему лес Ом был столь молчалив. Такие отродья внутри заповедных мест естественно перепугали все живое эманациями тьмы и смерти, заставив забиться в самые дальние уголки.
- Их там не меньше сотни, - едва слышно сообщил Айрон командиру разведчиков.
Каменное лицо Дронго, пересеченное шрамом от левой брови до правой щеки, хранило непроницаемое спокойствие.
- Две, - через некоторое время ответил он. - Вон там, слева от опушки, в тростнике, движение.
- Может это люди? - усомнился Айрон.
- Обычно рядом с возвращенными находятся только погонщики. Нормальные люди рядом с мертвяками чувствуют себя погано, - пояснил Дронго и сдул выпавший из под капюшона серебристый волос со лба. Все разведчики обязательно скрывали волосы - их золотистый и серебряный оттенки хорошо были видны в лунном свете. - А так бестолково дергаться могут только мертвяки.
Принц поджал губы. Мог бы и сам догадаться: забальзамированные тела возвращенных постоянно дергались в судорогах. Несовершенство техники некромантов, так сказать.
- Как они прошли через все Земли огня? Неужели никто их не заметил? Как же дозоры? - вспылил вдруг молодой принц.
- А кто ж есть нынче в Землях огня? После нашего позора, там теперь в качестве наблюдателей такие же... мертвяки да руины. Не удивлюсь, если эти сотни были набраны из бывших жителей Земель. Уж я-то знаю.
Айрон поморщился. Напоминание Дронго о недавнем постыдном поражении Королевства задело его не только как жителя побежденного государства, но и как сына разбитого короля...
Всего три года назад король Ильдена - Ульфасар Вил Ильден - созвал знамена и пошел войной против Фатума. Государство некромантов давно не давало покоя честолюбивому Ульфасару, которому постоянно докладывали о пропаже поданных и подозрительных неурожаях в Землях огня. Он долго копил силы и, в конце концов, повел армию на войну. Далеко не первую: Земли огня исторически получили свое название по причине постоянных стычек и боев между королевством Ильден и Фатумом. Некроманты хотя и были черными магами, помешанными на весьма сомнительных идеях, тоже нуждались в деньгах, а территории Земель огня как будто специально были созданы для выращивания всевозможных трав и специй, ценившихся в кулинарии на всем Лауроне.
Начало было блистательным: войска Фатума была наголову разбиты в двух генеральных сражениях, и прямая дорога на столицу некромантов была открыта. Но не тут то было. Еще один давний враг - царь Истангара - решил воспользоваться отсутствием сил Ульфасара на севере и напал на Горы Раздора. Не трудно догадаться, что за эти территории королевство Ильден также имело старинный конфликт со своим соседом: переполненные золотом
