И тут перед Григорием выросло нечто, заставившее его застыть в нерешительности. Неосязаемое, словно сгусток тумана или размытая тень, оно неподвижно зависло в бледном сумраке, едва касаясь земли, будто присматриваясь к человеку.
- Это что за хрень? Туман, что ли, так клубится... Или мерещится? - пробурчал Грек в растерянности, но из осторожности начал обходить непонятную иллюзию стороной.
Мираж вздрогнул и, извиваясь, устремился к нему. Мистический ужас охватил Григория, заставив снова, как прошлой ночью, рвануть что было сил. Но на этот раз фарт был не на его стороне. Легко догнав человека, наваждение закружило вокруг него, слегка касаясь тела с разных сторон. Поняв, что не сбежать, Анемиди резко остановился и приготовился дать последний бой. Сгусток тоже застыл перед ним, пульсируя, выбрасывая в сторону жертвы то ли собственные завихрения, то ли щупальца. Беглец напрягся, но вместо атаки видение сделало прощальный круг и пропало без следа.
- Привидится же такое... - выдохнул Григорий. Сердце его рвалось из груди. Как рыба на суше, хватая воздух ртом, он оперся на дерево, перевести дух. Закрыв глаза, бедолага потихоньку приходил в себя и не сразу заметил, как из-за соседнего ствола выплывает еще один морок.
- Все, больше с места не сдвинуть... рви меня здесь, - оскалился беглец.
Но нападения вновь не последовало, только странные танцы по кругу и быстрое исчезновение. Отдышавшись, Грек с опаской продолжил путь. Сгустки стали возникать всё чаще. Кружа поначалу в одиночку, затем они сбились в небольшие группы. Вскоре тени просто замельтешили, точно мушки в глазах, слегка раздражая, но не причиняя вреда.
- Проклятый туман... Нервы после вчерашнего совсем ни к чёрту... - ворчал Анемиди, устав от их хороводов. Наконец, не найдя другого здравого объяснения, он просто приравнял эту бесовщину к играм уставшего разума и вообще перестал обращать на них внимание.
Так, блуждая во вневременьи, мучаясь от голода и неизвестности, Григорий вышел к реке.
Оглядевшись на берегу, Грек окончательно скис. Вид, открывшийся его взору, угнетал своей монотонностью. Казалось, прошедший ночью дождь смыл последние цветные краски с этого мира, превратив его в наброски комиксов Фрэнка Миллера.
Разрезая кипенное полотно тумана, чёрный как ночь поток в торжественной тишине нёс свои воды - ни плеска волн, ни крика чаек. Ледяной холод, шедший от него, отбивал любое желание приблизиться. По-видимому, даже туман, обрываясь резко у кромки воды, был не властен укрыть его. В довершение картины, небо над рекой, затянутое хмарью, словно подражая серому песку под ногами, нависало тяжёлой плитой.
- Ну, хоть какая-то смена пейзажа, - промямлил Анемиди, превозмогая холод.
Кидая камешки в воду, стоя на берегу, он задумался о дальнейших планах. Смекнув, что, следуя вдоль реки, быстрее выйдешь к людям, Григорий решил ни за что больше не возвращаться в лес.
- Чем дальше от истоков, тем ближе цивилизация, - провозгласил Грек и поплёлся вниз по течению, к устью.
Пепельный песок под ногами, черная река и белая мгла. Так буквально пропитываясь ледяной серостью и тоской, он шёл какое-то время, пока в глазах не начали вспыхивать и кружиться разноцветные шары. Изнывающий от безделья разум взбунтовался. Чтобы дать работу скучающему мозгу и хоть как-то привязаться к пространству и времени, Анемиди начал считать шаги:
- 1... 2... 3... 6532... 6533...
На 7835 в тумане появилось что-то похожее на очертания человека.
- Ээээй, уважаемый!!! - вне себя от радости заорал он и бросился к незнакомцу. Однако силуэт никак не отреагировал на его истошные вопли. Григорий даже подумал, что ошибся, приняв за человека куст на берегу или пень. Но, приблизившись, он убедился в обратном. Это был мощный старик с копной седых волос, всклокоченной бородой и орлиным носом, одетый в рваную тельняшку и рыбацкие забродники. Впрочем, привлекала к себе внимание не мощь его тела, а поразительной силы взгляд. Свет, излучаемый серо-голубыми глазами, буквально проникал в самые дальние закоулки души, подавляя любую волю, не оставляя тайнам человека ни единого шанса.
Он стоял не шелохнувшись, опершись на длинный шест, пристально вглядываясь в клубящийся туман. Рядом, в спущенной на воду лодке, незамеченной сразу, сидела еще пара человек, так же не проявивших к путнику никакого интереса.
- Девяносто девятый, скоро последний подойдет, и отправимся, - обратился старик в сторону судна.
- Ты чо, совсем тут оглох, старый хрыч? - накинулся Грек на незнакомца вместо приветствия. Но, подойдя поближе и ощутив на себе его взгляд, Анемиди решил сменить тактику и спросил: - Старик, до города далеко? Не подбросишь?... Я заплачу... Хорошо заплачу.
В подтверждение слов он полез во внутренний карман пиджака за кошельком и, достав все имеющиеся доллары, бумажки три-четыре, без сожаления протянул их рыбаку.
- Обол, - даже не взглянув на деньги, обронил незнакомец.
- Чо? Кто балабол? Ты ничо не попутал?
- Переправа на тот берег - стоит обол, - уточнил старик назидательно, - медная монета.
- Хозяин-барин, - обрадовался удачной сделке Грек, снова раскрыв кошелек: всевозможные банковские карты, внушительная пачка рублей - мелочи не было. Обшарил карманы и прощупал подкладку - пусто.
- Эй, на судне, мелочишкой не богаты? - попытался он не упустить свою удачу.
Пассажиры всё так же понуро сидели в лодке, никак не реагируя на окружающую действительность.
- Ну, вы и жлобы... Хороший курс даю, - Григорий весело затряс одной из зеленых бумажек.
- Они тебя не слышат, в реке уже, - обронил лодочник.
- Да, тяжко тут у вас с экологией, - попытался сострить Анемиди, - но ты вроде ничего, крепок еще. Дед, это доллары американские. Видел раньше такие? Мне в город надо. Или на крайняк в вашу Голожоповку, - сдерживая раздражение на тупого аборигена, начал разъяснять бизнесмен, - моторку себе купишь.
- Не работают тут ваши механизмы. Реальность другая и физика, значит, иная, - устало бросил старик с видом академика, случайно оказавшегося на вступительных экзаменах в ПТУ, - что за времена настали?! Надо руководство просить, пускай таблички с инструкциями развесят по периметру для идиотов. Ты не в лесу на Рублевке. Ты даже не в России. Это Аид - царство мертвых.
- Дед, ты чо несешь? Не опохмелился, что ль, с утра? - взорвался Грек. Препирательства сумасшедшего окончательно раскололи скорлупу его терпения, расплескав копившуюся с утра злость. - Ладно, не захотел по-хорошему, зайдем с другой стороны.
Несмотря на очевидную силу перевозчика, он решил действовать нахрапом, понадеявшись на опыт молодости и эффект неожиданности: подскочить поближе, использовать свой проверенный
