— Как я понял, ее любимый предмет — артефактология?
— Фрикс?! — вытаращил глаза Хет. — Это-то вы с чего взяли? Нет, Фрикс — он веселый, его многие любят, как и сестру его… но Дара больше увлекается прошловедением. Слышал, читает все наперед — а уж чтобы прогулять, такого вообще никто…
Макс не слушал дальше. Кусочки мозаики складывались в единое целое, а план незатейливого удара в болевую точку так и напрашивался сам собой.
Дело было за нужным моментом.
* * *
На это уроище Бестия явилась с бледным и злым лицом, которое сулило какие-то неприятности уже сходу.
А Кристо еще вздумалось наконец сходить на занятия.
Выбрался. Сходил, показался «примерным мальчиком». Теперь он сидел рядом с Нольдиусом и пытался стать как можно меньше, но все равно уже поймал на себе полный предвкушения взгляд завуча. Мечтатель как-то при личной встречен обронил, что непременно отметит эпизод с браслетом в характеристике Кристо, и теперь Бестия точно решила сделать так, чтобы он не дожил до своей характеристики.
Он сглотнул, а потом увидел, как Дара подмигивает. Ох ты ж, неужто ее артефакт начал работать? В тот же день, как артемагиня его создала, она нацепила созданную штучку на одну неприятную для Кристо личность и пояснила, что «идет подпитка». Неужто наконец набралось достаточно энергии?
Бестия с силой приложила ладонью по столешнице, и звуки, которых и без того было немного, смолкли.
— Четвертая Хроника, — сухо провозгласила она. — Приготовления к битве.
Ну, конечно. Четвертая Хроника Альтау из всех отличалась самым завернутым языком, по той причине, что летописец страдал одновременно уязвленной гордостью, манией величия и старческим маразмом. Главы же, где говорилось о приготовлении к битве Альтау, были самыми сложными везде: сплошное описание, сколько у какого короля было воинов с серпами, а сколько — с мечами, и сколько обозов выехало на Альтау позади Гульвика Второго, который так отчаянно любил поесть…
Кристо, который совершенно отвык учиться за время своего полного безделия, приготовился мириться с судьбой и отправляться к Оззу — пить отварчики и слушать сплетни — но тут возле Бестии объявился Скриптор. Как водится, из ниоткуда. Глаза у теорика были совершенно паническими, он трясся и только указывал на окно, высвечивая в воздухе: «Там…там…»
Бестия, которая уже собиралась стирать парня в порошок, выглянула в окно и увидела залитую сиянием мужественную фигуру, медленно приближающуюся со стороны ворот…
Скорость, с которой завуч оставила кабинет и выскочила из здания, была рекордной. Прильнув к окну, практиканты смогли понаблюдать, как она несется по дорожке навстречу к залитой светом фигуре…
— Дара, она тебя убьет! — радостно заметила Мелита, прилипнув носом к стеклу. Дара презрительно фыркнула, наблюдая, как дистанция между Бестией и залитым светом силуэтом сокращается с каждой секундой.
Это продлилось недолго. Фигура предполагаемого Витязя довольно скоро развернулась и понеслась в направлении сада скачками, которые никак не подходили к герою Альтау. Недоумевающая Бестия побежала следом под общий хохот.
— Я понимаю Павлина, — почти сочувственно заметила Мелита. — Увидеть, как к тебе бежит Бестия с таким непонятным лицом…
— Очень хотелось бы знать механизм артефакта, который ты создала, Дара, — заметил Нольдиус. — С другой стороны, это не жестоко?
— Измененный «светлячок», — отозвалась Дара, пропустив вопрос о жестокости. — Аккумулирует солнечный свет.
— Интересно, долго пробегает? — задался вопросом Кристо.
Марафон завершился на середине сада победой Бестии. Об этом они узнали, потому что несколько деревьев содрогнулись, а потом раздался вопль, который проник даже через прочные окна кабинета:
— ДАРА!!!
— Вот теперь спрячься где-нибудь, — быстро зашептала Мелита. — И впрямь ведь покалечит сгоряча.
Шептать было уже некому. Дара, которая решила «не ложиться грудью на “красный артефакт„», преспокойно пошла сдаваться в учительскую и появилась в ней как раз после того, как окрестности всколыхнулись от крика Бестии.
Экстер Мечтатель, который как раз пояснял Максу технику безопасности в Одонаре (то есть, снабжал его безнадежно устаревшей информацией), вздрогнул и обернулся на крик, а потом еще раз вздрогнул и обернулся на Дару. Гелла, дремлющая в одном из кресел над сочинениями теориков о транспорте внешнемирья, встрепенулась и протерла глаза.
— Только не говори мне, что это опять разногласия с ней, — начал Экстер встревоженно, машинально подгребая к себе ближайший музыкальный инструмент — флейту — будто искал у нее защиты.
Дара растрепала волосы и ничего не ответила, только сместилась так, чтобы оказаться у Мечтателя на виду. Огонь из камина заливал ее лицо, но алый его оттенок не мог объясняться только отблесками.
— Это связано с Альтау?
Дара отозвалась с бравадой и даже каким-то тайным вызовом, который заставил заинтересованно поднять голову уже Макса:
— «Светлячок» на Павлине. Она неслась к нему навстречу так, что просто ног не чувствовала. Жаль, нельзя было разобрать, кричала ли она что-нибудь вроде: «О, мой Витязь, мой Витязь, стой, куда же ты, я вся твоя…»
Мечтатель зажмурился, но только на секунду. Уже в следующий миг он отложил флейту и кинулся к двери, крикнув по пути:
— Гелла, помоги!
Нереида мгновенно выскользнула из кресла, будто и не спала — и тут же поставила серьезный щит, а Экстер повел пальцами над дверью, вывязывая узлы, тоже на защиту. Вовремя! Дверь содрогнулась от сильнейшего удара, и вслед за этим раздалось угрожающее:
— Мечтатель! Я знаю, что девчонка здесь!
— Фелла, тебе сейчас не стоит… — Экстер оборвал сам себя, прекрасно сознавая бесполезность того, что говорит, и быстрым шепотом обратился к Даре: — Мне нужно спрашивать, почему ты это сделала?
Артемагиня пожала плечами, как бы говоря «Ну, попробуйте!». Дверь еще раз дрогнула, посильнее, и за ней раздалось яростное рычание. План Дары по «доведению» Феллы был реализован на все двести процентов.
— Все предыдущие сто тридцать восемь раз ты не дала мне ответа на этот вопрос, — директор продолжал шептать. — Ты сама знаешь, что твои способности очень высоки. Два года назад ты стала действующим артефактором — и остановилась на этом из-за…
— Клянусь, если ты сейчас не отойдешь в сторону — я запихну твой паричок тебе в глотку! — донесся из коридора разъяренный голос пажа Альтау.
— Фелла, я поговорю с ней сам! Из-за того, что ты не можешь найти общий язык с тем, кто руководит поиском…
— Звеньями руководите вы!
— Ты знаешь, что это только на бумаге, — шепот Мечтателя сделался почти лихорадочным, пряди парика разметались, а щеки порозовели: сил Экстера не хватало против пажа Альтау. — Год назад ты могла получить допуск на новый уровень, квалификацию, которая позволила бы тебе путешествовать по мирам, иметь доступ к Производственному Отделу, Дара, ты знаешь, что школа — малая часть Одонара…
— Мечтатель! Если ты продолжишь защищать ее каждый раз, я… —
