– Хана наемнику! – разрушил ауру амурных флюидов приближающийся Корсар, шедший один.
– В смысле-е? – Треш оторвался от любимой, стал глазами искать пленника.
– Труселя свисли, – пробурчал пожилой сталкер, неся в чуть вытянутой руке, облаченной в асбестовую рукавицу, свежий, еще с парком артефакт «филейка». – Оступился бедолага на валуне, а внизу «мангал». В две секунды не стало синего. Вот, только это выплюнула аномалка.
– Зашибись! – Треш почесал лоб, чуть сморщился. – И что ты несешь ее, кому и куда?
– А нехай наемник и лечит своего заказчика, – улыбнулся Корсар и, цыкнув, нагнулся к лежащему Мамонту. – Злата, девочка, ты не поможешь? Давай определим, где у него какая рана самая серьезная.
Злата кивнула и присела рядом. Треш протянул им склянку с мазью Болотника, отвел детей в сторонку, чтобы они не пялились с бледными кислыми лицами на обезображенное тело.
– Вы как пещеру-то нашли? – поинтересовался он, приобняв обоих. – Как в «мангал» не попали?
Подростки наперебой сумбурно стали рассказывать свою историю, жестикулируя и сопровождая повествование эмоциональными возгласами. Треш молча слушал, кивал, улыбался и тепло смотрел то на одного, то на другого. Когда Ростик заикнулся про Фараона в роли зомби, пропавшего в пещере, сталкер нахмурился.
– Кто-о? Фараон?!
– Ага. Я его знаю, он у отца бывал в гостях. Делишки там свои обсуждали, тайком от всех.
– А его помощник, Сивый? – Злата слышала рассказ детей, повернула голову, зажимая тряпкой одну из ран начбазы. – Он случаем не участвовал в этих переговорах с бандитами?
– Сивый? Обычно он с отцом везде и всегда находился. И с Фараоном в тайных беседах тоже.
– Вон оно что?! Значит, Сивый все-таки замешан в мокрых и черных делишках Мамонта! И с бандитами связан.
– А ты знаешь Сивого? – Треш взглянул на девушку.
– Сегодня его окучивала, прямо на базе. Я же тебя искала. Знала, что ты где-то здесь, скорее всего, в плену у Мамонта. Проникла туда, а там Сивый один, бухает с горя и от страха в штаны мочится. Про тебя узнала, про остальных. Еще кое-какие тайны выведала.
– Ясно. Мне Сивого тоже ой как хочется увидеть! Должок вернуть. – Треш снова обратился к Ростику. – Получается, Фараон стал после того Выброса зомбаком, блудил все это время по Зоне и вдруг приперся сюда?
– Угу.
– Прямо в пещеру?
– Угу, в нее.
– Охренеть! И что же его сюда притянуло? – Сталкер задумался, кусая губу и скребя щетину подбородка.
– Портал и привлек, – буркнул Корсар, поглощенный лечением Мамонта.
– А что тогда остальных зомби со всей Зоны портал не привлекает? Почему только Фараона?
– А ты уверен в этом? Может, как раз все зомбаки и прут в итоге сюда?
– Ага… – Сталкер поднялся, нервно заходил, шебурша хвоей. – И типа все они оказываются в Пади! Как-то не вяжется… Ростик, а много ли ты видел в округе зомби? Как часто?
– Да почти нет их тут. На Старой дороге их много, на Станции, я там раз был с отцом, ужас сколько их. А здесь… – Мальчик задумался. – Здесь пару раз видел, ну три. И вот Фараона сегодня.
– Слышишь, Корсар? – Треш подошел к другу. – Нету здесь столпотворения ходячих. Нету-у! Не портал их влечет. А вот Фараона именно пещера затянула. Зов чей-то или…
– Или воспоминание!
Треш замер, пальцем тыча в товарища:
– Точно-о! Память. У этих зомбаков наверняка существует память, какие-то всплески или осколки воспоминаний присущи им? Ходят, шатаются, вечно бубнят что-то… Зачастую и фразы рваные, отдельные слова их различимы… Из прошлого своего что-то кусками вырывают, твердят… Точняк! И Фараон, получивший дозу облучения и пси-удар Выброса, стал ходячим и поплелся именно туда и по той инфе, что еще осталась в больной голове, в выжженном мозгу. А остались там сведения о пещере, о возможном портале.
– И кто же ему подкинул такой секретик? – повернул голову Корсар.
– Кто? Да Шрам и подкинул. Там, на базе бандитов, перед тем, как туда прибыли мы с Джимми. Шрам уже гостил у своего кореша. Видать, и порешали полюбовно это дело. Сговорились.
– Вот оно что?! Слушай… Ну, а как Фараон без ключа, без амулета смог пройти портал? Вы со Златой здесь, потому что оба имеете кристаллы Армады. У меня такой есть, могу тоже воспользоваться порталом. Но, помилуй бог, как Фараон-то прошел туда?
– Вот этого я не знаю! – промямлил Треш, еще больше хмурясь. – Но ведь как-то и Джимми прошел этот портал оттуда, из Пади?
– Странно.
Их недоумения еще бы долго витали в воздухе, но совсем близкие выстрелы вмиг заставили сконцентрироваться. Причем началась целая канонада – с пальбой из автоматов, карабинов, винтовок, к которым присоединились пулеметы и ухающие взрывами гранаты.
– Фанатики! – только и сказал Корсар, бросив тревожный взгляд на друга.
– Уходим отсюда, – распорядился Треш, призывая детей к подъему. – Здесь открытое место, опасное.
– Давайте в пещеру? – предложила Злата, подскакивая и вытирая окровавленные руки.
– Ростик, тут где-то есть еще нормальное укрытие? – спросил сталкер подростка, цепляя себе на талию пояс с контейнерами под артефакты.
– Не-а. Не знаю таких. Только за валунами укрыться. На холмах.
– Остается пещера, – бросил Корсар. – До «Ессентуков» нам не успеть. Да и бой оттуда сюда близится.
– Но в пещере мы в ловушке окажемся. Загоним себя в западню. Мы-то трое и сдернем в случае чего, сиганем в портал, хотя у меня планов таких нет. А вот ребятишки?! – Треш начинал нервничать. Он никогда не был сторонником открытых и долгих боев, хотя в них неоднократно оказывался. Его стихией все же оставались скрытные скоротечные схватки с ловкими маневрами и быстрыми исходами. Даже если эти боевки не сулили ему победы.
– Что предлагаешь?
– А хрен
