— Что хочет?.. Хотят?
— Сообщили, что через сутки на нас нападет орда вудвосов.
С трудом скрывая раздражение воин встретился взглядом с дотошным наемником, а тот, внезапно расхохотавшись, принялся бить себя ладонями по выпирающему пузу:
— Война! — Загрохотал он на всю округу, заставив часовых испуганно вжаться в стены. — Сталь познал кровь! Дети стал мужчина! Ург принимает павших в чертогах своих!
Не дожидаясь каких-либо распоряжений от Касиана, безопасность которого он обеспечивал, северянин затопал к собратьям, видимо опасаясь, что те пропустят добрые вести. Впрочем, судя по довольным рожам последних, они прекрасно понимали ситуацию и радовались надвигающейся беде как мухи свежему говну.
Оставив Рамона разбираться с дежурными и расселением ригерцев, рыцарь проклял мир в третий раз за ночь и, грубо ткнув мальчишку Валадера промеж лопаток, устремился к его венценосному родственничку. Побледневший Касиан засеменил следом.
***
Граф Марвин Валадэр спал. Нализавшись по обыкновению до бровей, его светлость мирно посапывал в плену старого теплого пледа, милостиво позволив брату взвалить на себя проблемы большие и малые и полностью погрузиться в контроль над Цаплиным Холмом. Лорд Морган же наоборот походил на стальной прут, волею высших сил обращенный в человека: холодные глаза вгрызались в доставленный Ыбы документ, брови грозно сдвинулись, тонкие губы сжались в узкую ленту. Внезапно оживший взгляд обежал присутствующих, задержался на старом норне, меланхолично ковыряющем под ногтями подобранным с письменного стола гусиным пером, и вновь вернулся к бумагам.
— Тяжелые времена. — Пробормотал управляющий замком, вставая с жесткого дубового стула. Подойдя к камину, он бросил письмо в огонь и несколько секунд наблюдал за пожирающем добычу пламенем.
— Тяжелые времена. — Повторил он, возвращаясь к рабочему месту. — А тяжелые времена требуют тяжелых решений… Прежде всего, Ирвин, мальчик мой, ты обеспечил приватность?
— Так точно, милорд. — Отрапортовал рыцарь, непроизвольно вытягиваясь. — С обоих концов коридора стоят по солдату с приказом не пускать ни одну живую душу.
— И Касиан ни разу не пытался прошмыгнуть?
— Пытался, — осклабился капитан стражи, — но я пригрозил ему отстранением от тренировок с мечом.
— Славно. Неокрепшему юноше не стоит сталкиваться с ужасами войны… По моему скромному мнению, с ними не стоит связываться вообще никому, — продолжил лорд Морган, игнорируя недовольное хмыкание северянина, — но война сама стучится в дверь… Я — не полководец. Моя стихия — экономика, если всем вам знакомо это слово. А потому спрошу прямо: какие у нас шансы?
— Милорд, — деликатно кашлянул волшебник Дион, — быть может сначала вы изложите, что было в сообщении от лорда Ригера?
— Как пожелаете, посвященный. — Произнес Морган. — Герцог любезно сообщил, что к нашей крепости движется орда вудвосов. Не менее тысячи по донесению разведчиков. Возможно больше. В помощь нам отправлен отряд опытных воинов. Основные силы сюзерена в настоящий момент отправлены к Серебряному Холму, где намечается всем вам известное противостояние, а значит они никак не успеют добраться раньше последних дней весны.
— То есть никогда. — Пробормотал сир Ирвин, хмурясь.
— То есть никогда. — Подтвердил управляющий. — Даже пошли он гонца…
— В этом нет смысла, ваша светлость. — Вздохнул капитан стражи, неосознанно разводя руками. — Пещерные люди не станут держать осаду, как это сделали бы мы. Если за пару суток не ворвутся внутрь, то разойдутся по своим делам.
— Если насадить на кол голова их вожак, то разойдутся раньше. — Уверенно заявил Эгиль. Послюнявив перо, он принялся ковыряться в правом ухе, абсолютно не переживая о порче письменного инструмента. Казалось, подготовка к битве для здоровяка-наемника — часть унылых серых будней, а не серьезное испытание, требующее полной концентрации и грамотной подготовки.
— Это невозможно, любезный. — Подал голос Кот, пристроившийся в дальнем углу комнаты и слившийся с обстановкой до такой степени, что прочие участники совещания невольно дернулись, услышав его мягкую речь. — Даже отправь мы небольшой отряд, способный тайно проникнуть в лагерь, как опознать вождя, если он вообще существует? И кто отважиться на самоубийственную вылазку? Смею заверить, вудвосы всенепременно линчуют храбрецов…
— Склизские улитки… — Начал было норн, но лорд Морган с силой саданул кулаком по столу.
— Хватит! — Рявкнул он, прерывая зарождающийся спор.
Спящий граф нервно дернулся, неразборчиво забормотал и, перевернувшись на бок, довольно захрапел, а военный совет вернулся в прежнее русло.
— Вернемся к завтрашней осаде. Ирвин, на что мы можем рассчитывать?
— Не на многое. — Виновато вздохнул рыцарь, словно скудное финансирование было его личной ошибкой. — Три десятка северян, полсотни обученных местных, плюс люди герцога.
— Сотня с небольшим. — Подытожил управляющий замком. — Можно ли вооружить чернь?
— Сеньор, — грустно улыбнулся Кот, — мы непременно так и сделаем. Но пускать мирян в первую линию обороны — весьма сомнительная затея. Не умеющий пользоваться мечом на узкой стене создаст больше проблем, чем пользы. Крестьяне составят основу резерва.
— Посвященный, — хмурясь обратился к волшебнику лорд Морган, — что скажете вы?
— Ваша светлость, — забормотал Дион, — честно говоря, я не имею ни малейшего понятия, стоит ли выдавать землепашцам оружие…
— Магия, посвященный. — Подсказал сир Ирвин, зная привычку колдуна бесконечно нести околесицу. — Можно ли улучшить ситуацию с помощью магии?
— Конечно, конечно… Магия позволяет неподвластное ничему другому. Например, Товальд Невысокий триста лет назад сумел…
— Ближе к теме, посвященный. — Закрыв глаза ладонями, перебил управляющий. Дрожа всем телом, он очевидно давил раздражение, вызванное нерадивым советником, но даже его железной выдержки не хватало полностью унять ищущий выход гнев. Окажись здесь Стальной Бык, и на несчастного чародея обрушился бы настоящий шквал ругани и криков, но к счастью для последнего, собравшимся на совет хватало мозгов не давить на седого старика, спутывая мысли последнего еще сильнее.
— При определенных условиях, я могу создать ловушку у ворот и атаковать нелюдей под стенами. — Резюмировал наконец волшебник, и лорд Морган истерично захохотал.
— Дион, скажи честно, ты получаешь золотой за каждое невысказанное слово? — Поинтересовался мужчина, справившись наконец с собой.
— Что вы имеете ввиду?
— Перечисли условия, нужные для твоей проклятой ловушки. Все и сразу.
— Кровь. — Потупил взгляд волшебник. — Много крови. Лучше человеческой, но в крайнем случае подойдет любая другая.
— В тюрьме заперт узник… — Выдавил сквозь сжатые губы Ирвин, понимая, что подписывает кому-то смертельный приговор. Кидать преступника на жертвенный алтарь в угоду предстоящей битве казалось верхом циничность, но альтернативы представлялись еще хуже. Жизнь одного, не самого добропорядочного оборванца в обмен на жизни десятков солдат и сотен обывателей. Хороший выбор, зайди речь о торговля картошкой, крест до конца дней на совести и чести… Тяжелые времена требуют тяжелых решений.
— Приговор вынесен? — Спросил лорд Морган. Медленно протянув руку к основательно осушенной храпящим лордом бутылке, он излишне резким движением наполнил бокал и, вертя его в тонких пальцах, уставился на подчиненного.
— Никак нет.
— Каков его грех? Или это тот самый?
— Он. — Кивнул рыцарь. — Изнасилование и, если не ошибаюсь, что-то мелкое вдогонку. Перевернув вверх дном его хижину, стражники нашли свидетельства воровства. Или не воровства… Не помню, если честно, но в изнасиловании он сознался.
— Что ж… —
