– Нет, – дирижабельщик, казалось, не обрадовался встрече. – Извини, Танри, у меня тут неотложное дело. Мы потом поболтаем.
– Арви здесь? – Танри решила не показывать, что обиделась.
– Нет. Он… У него тоже дела, – протараторил Рофирт.
– А ты…
– Извини, потом, – он почему-то оглянулся по сторонам. – Знаешь, не говори Арви, что я здесь был, – он подмигнул и юркнул под навес за бипланы.
Танри пожала плечами. Что за тайны от друзей?
Идти болтать с кем-то расхотелось. Но к навесу уже шли техники и прибывшие студенты вывозить на траву самолеты, а над дорожкой парила долговязая фигура командора.
– Будем летать. Покажите мне, чему уже научились, – заявил гатур. – Через полчаса подъедет Лео. Она тоже вас проэкзаменует.
– А может быть, вначале дальнелетную технику посмотрим? Вон грузовик стоит! Ну пожа-а-алуйста! – не унимались студенты.
– Некогда. В следующий раз, – не очень убедительно воспротивился командор.
Ванибару все же позволил себя уговорить и вначале пригласил студентов на грузовой самолет, отчего-то севший для дозаправки не в аэропорту, а на учебном аэродроме.
Грузовик, выкрашенный в синий цвет, был огромным, с короткими крыльями. Впрочем, зачем они вообще при вертикальном взлете, студентам оставалось только догадываться.
Внутрь попали через один из многочисленных лифтов, прошли по пустому гулкому складскому отсеку, заглянули в каюты немногочисленного экипажа, бросили беглый взгляд на приборы на капитанском мостике и через другой лифт выбрались наружу.
– А почему мы не полетали? – высказал общее разочарование Эдвард Макс. – Вы же обещали!
Гатур, не оборачиваясь в его сторону, спросил:
– А на чем вы хотите полетать, молодой человек?
– На… на… – растерялся Эдвард. – На небесном корабле!
– На нем лично вам летать не придется, уж поверьте моему слову, – отрезал Ванибару. – Но могу предложить прокатиться на пограничнике. Он как раз за ангаром стоит.
Пограничник оказался громоздким, неприглядным, сереньким, покрытым чем-то вроде чешуи, а по форме скорее напоминал приплюснутую сверху улитку. У него вовсе не было крыльев, а только небольшой хвост непонятного назначения.
– А как же он летает? – удивился Ривандо.
– Принципы его полета вы изучите осенью, – важно ответил командор, паря над толпой студентов.
– А горб у него для захваченных нарушителей? – козырнул эрудицией Свенс.
– Да. Если человеческие самолеты летают в опасной зоне над морем, пограничники эскортируют их до ближайшего аэродрома. А если человеческий самолет отказывается возвращаться, его ловят и перевозят внутри. Но опять же, про гравитационную ловушку я объясню вам позже, – заявил командор, подлетая к трапу.
Внутри пограничника в небольшом помещении скромно жались друг к другу два кресла для пилота и его помощника. Позади полукругом стояли двенадцать кресел для сопровождающих. Но никто из студентов не захотел садиться. Всем не терпелось рассмотреть получше приборы, сравнить с теми, что они уже испробовали на имитаторе.
– Кто самый смелый? – усмехнулся гатур.
Десяток студентов из двадцати восьми подняли руки.
– Йевир и Винс, – выбрал Ванибару.
Танри обиженно надула губы. Она была уверена – командор выберет ее. Но нет, видать, припомнил жука!
– Всем сесть и пристегнуться. Вилл Винс, пилотируйте. Заодно объясняйте, что вы делаете и для чего.
– Вначале включаем мониторы, – начал Вилл. – Затем…
– Рано, – оборвал его гатур. – У вас нет питания.
– Да, вначале включаем генератор, – он повернул рычаг. Приборы засветились. – Теперь мониторы.
Словно сдернули шторы с окон. Стала видна большая часть аэродрома.
– Затем закрываем люки.
Ванибару терпеливо ждал, иногда поправляя Винса. Наконец, пограничник дрогнул, и аэродром на мониторе пришел в движение, уползая куда-то вниз.
– Ну как, я справился? – ожидая похвалы, спросил юноша.
– И долго мы так будем висеть? – в ответ поинтересовался командор. – Под вашим носом целая эскадра контрабандистов три раза Герийский океан переплывет, пока вы смените положение!
– А что, надо было лететь? – искренне удивился Вилл. – Можно?
– Нужно, – терпеливо ответил гатур.
Юноша потянул за рычаг. Пограничник, задрав нос, рванул под углом семьдесят пять градусов. Студенты с визгом повалились в кресла. Ванибару, стоя на платто, только покачнулся и тут же поспешил к приборам, чтобы выровнять и посадить самолет.
– На сегодня упражнений достаточно. Пойдемте на ваши любимые бипланы. Покажите нам с Лео, как вы умеете летать.
Танри не стала слушать, как задержавшийся командор отвечал на вопросы и что-то еще рассказывал о пограничниках, а выбралась на аэродром и помчалась к бипланам, чтобы полетать в числе первых. Но и там ее ждало разочарование. Инструктор заявил уже ждавшей студентов Лео, что «Танира Комидари полеты на самолетах данного типа освоила прекрасно и лишний раз ее экзаменовать не имеет смысла».
Вконец расстроившись, девушка собралась было пойти к автостанции, да заметила Машара, отчаянно жестикулировавшего Фреду. Возвращаться в город расхотелось.
Подкрасться поближе к заговорщикам не удавалось, и заинтригованная Танри пристроилась у взлетной полосы позади остальных студентов, исподтишка наблюдая за молодыми людьми.
Вначале Виктор что-то рассказывал подошедшему Фреду. Бреданс слушал неохотно, изредка пытался возражать. Танри все больше отвлекалась на кружащие в небе самолеты, но заметила, как изменилось лицо Фреда. Глядя на Машара, точно на ядовитую змею, он покрутил пальцем у виска, махнул рукой и побежал к своим однокурсникам. А Виктор неспешно пошел к мастерским.
Не дождавшись ничего интересного, девушка отправилась к пограничнику, затаив обиду на командора. Не дал полетать! Ни на чем! Нечестно. Может, позже удастся выпросить разрешения пилота поднять в воздух пограничник? Гатур в таких случаях несговорчив, но Лео или Стофарс могут позволить.
Потрогав шершавое покрытие, Танри обошла самолет вокруг.
– Полетать хочешь? – окликнул ее Берт, один из техников аэродрома. Моложавый, но уже лысеющий, в серо-голубом рабочем комбинезоне, мешком болтающемся на его костлявой фигуре, внешне он чем-то напоминал Зубодыра, героя страшилок, обожаемых соседской детворой. Но Берт был куда добрее сказочного злодея и симпатизировал юной летчице. – Вечером пилот из города вернется. Поговори с ним, – посоветовал он.
– Спасибо, – Танри, щурясь, посмотрела на кружащие в небе старинные деревянные самолетики. Какие же они игрушечные! Прямо как в магазине дядюшки Джеральдо. – А ты внутрь? – спросила она, видя, как техник вытащил из кармана дистанционный ключ открытия люка.
– Ага, – кивнул Берт. – Вы тут наследили, наверняка намусорили. Грех такую машину в грязи держать. Прибраться надо.
– А можно мне внутрь? Я только посмотрю, ничего трогать не буду, – заверила его девушка.
– Заходи. Только ноги вытри.
Пограничник послушно распахнул темную пасть люка, и Танри вслед за Бертом взбежала по трапу.
– Гляди-ка, чисто! – не скрывал удивления техник, оглядывая красное ковровое покрытие и кресла. – Ванибару жаловаться не придется!
– А то! – в тон ему воскликнула девушка. – Мы же дальнелетники, а не кто-нибудь!
Исполнительный Берт все же решил подмести ковер и протереть подлокотники кресел.
Понимая – сегодня ничего ей здесь не светит, девушка встала у люка понаблюдать за тренировкой сокурсников. Жарко и скучно. Теперь опять надолго их загонят в душную аудиторию. Уж скорее бы выходная неделя!
Поехать, что ли, в Шанбаре к маме, тете Агнесс и Лиди? Но мама будет ругаться, что Танри обрезала волосы. И как ей объяснить, что и шлем неудобно на косы надевать, и
