Удачно, что совет проговорился, насколько мало смог обо мне выяснить. Нужно быть в курсе того, как меня воспринимают, если я хочу знать, что обо мне думает король и его двор.
Когда Рода делает паузу в своем монологе, я спрашиваю:
– Так ты поэтому живешь при дворе? Ради мужчин?
– О, нет. Так велел король.
– Велел?
– Да, многих из нас пригласили остаться, хотя, по правде сказать, приказали. Вряд ли меня отпустят, если я решу уехать, но я так люблю оценивать здешних кавалеров, что не в обиде.
Приказали.
Меня вдруг осеняет.
– Рода, ты была во дворце, когда убили родителей короля?
Печаль омрачает ее черты.
– Да, ужасная выдалась ночь.
– А Гестия? Леандр?
– Думаю, тоже.
– И он велел всем вам оставаться при дворе? Без исключения?
Рода смотрит на меня.
– Ты считаешь…
– Да.
Король Теней пытается найти убийцу родителей. Всех, кто гостил во дворце в ту ночь, пригласили остаться. Приказали остаться, чтобы правитель мог за ними приглядывать и вычислить виновного.
Только мой случай не подходит. Меня на тот момент здесь не было.
Если верить Леандру, король никого к себе не подпускает, а все его взаимодействие с прочими людьми в лучшем случае можно назвать уклончивым.
Так почему он пригласил меня остаться во дворце? Неужели всего лишь потому, что мой план работает?
Я обдумываю эту мысль, заканчивая обметывать новую юбку. Хочу попробовать нечто новое – ассиметричный крой, чтобы сзади подол касался пола, зато спереди заканчивался уже на середине бедер. Разумеется, я буду носить такую юбку с облегающими штанами. Вряд ли даже король отнесется с пониманием, если я решу продемонстрировать всем свои голые ноги.
Итог даже лучше, чем я предполагала, но нужно еще сделать верх ему под стать, а у меня пока нет идей.
Надеюсь, юбка меня вдохновит. А пока пусть повисит в гардеробе.
Как раз когда желудок начинает возмущенно урчать, является посланник.
Дорогая леди Статос,
Почту за честь, если вы присоединитесь ко мне за ужином.
К.М.Очередной слуга ведет меня по дворцу. Я старательно запоминаю все повороты и лестницы, пытаюсь мысленно составить карту здания, где ныне живу. Наконец передо мной распахивают двери, и я оказываюсь в большой комнате. Я ожидала увидеть гостиную, но нет, это библиотека. Книжные полки тянутся вверх на шесть метров до самого потолка. Нигде ни пылинки, какими бы древними не выглядели некоторые тома.
В камине уже пылает огонь, а перед ним стоят два довольно больших кресла, разделенных столиком. Чай тоже уже принесли.
Слуга отодвигает мне одно из кресел, и я опускаюсь в него.
– Его Величество будет с минуты на минуту. – Мужчина кланяется и оставляет меня одну.
Заметив на полу какое-то движение, резко поворачиваю голову в ту сторону.
То, что я мельком приняла за меховой палас между столом и камином, оказывается Демодоком.
– Привет еще раз.
Пес на мгновение приоткрывает глаз, но решает и дальше дремать у огня.
– Набегался, да? Из сил выбился, бедняжка.
Демодок переворачивается спиной ко мне.
– Намек ясен. Спи, тревожить не буду. Но где же твой хозяин?
Оглядываю комнату, отмечаю разноцветные корешки томов, и тут появляется король. Вот только не через дверь. Он проходит прямо сквозь стену с книгами. Я резко выпрямляю спину и смотрю, как юноша материализуется в комнате. В процессе тени вокруг него становятся светлее. Король уже смотрит на меня, когда его глаза только обретают четкие очертания. Интересно, не наблюдал ли правитель за мной, дожидаясь, чтобы я посмотрела в нужную точку, а он смог эффектно ступить через непроницаемые полки.
Мое тело невольно напрягается.
– И это должно произвести на меня впечатление? Ваше Величество, – запоздало добавляю я.
Он пересекает комнату, беззвучно ступая по ковру ногами в сапогах до колена.
– Как я уже понял, требуются недюжинные усилия, чтобы вас впечатлить. – Он занимает кресло напротив меня.
Мгновение мы просто смотрим друг на друга, но наконец любопытство берет надо мной верх.
– Давно научились так делать?
– Проходить сквозь стены? Способность передается в королевской семье из поколения в поколение, хотя не проявляется, пока ребенок не достигнет совершеннолетия.
– Без сомнения, побочный эффект теней.
Король с улыбкой подносит чашку к губам.
– Без сомнения.
Чувствую, что мои расспросы его бесконечно забавляют, и тут же замолкаю. Вместо этого я сосредотачиваюсь на своей чашке, делаю глоток, а сама рассматриваю обширное помещение. Нельзя ни давать королю ровно то, чего он хочет, ни вести себя слишком предсказуемо. Придется балансировать на очень тонкой грани. С каждым мужчиной так.
– Вижу, Демодок прекрасно исполняет свои обязанности сторожа, – бросает король в спину пса.
Я пытаюсь скрыть улыбку.
– А вы его именно для этого завели?
– Я подметил, что когда он рядом, придворные не так стремятся мне досадить. Покупал я его именно как защитника.
– А в итоге обзавелись плюшевым медведем. – Я бросаю на пса теплый взгляд.
Раздается стук в дверь.
– Войдите, – отзывается король, и появляются слуги с нашим ужином.
Похоже, они принесли всю еду разом. Передо мной ставят чашу супа, и от ароматов тыквы и сливок во рту мгновенно образуется слюна. Рядом пристраивается тарелка с аккуратно нарезанными фруктами и креманка, куда можно их макать. Главное блюдо – копченая лосятина. Пряное мясо нарезано тонкими ломтиками и покоится на ложе из зелени.
В центр ставят по кусочку торта для каждого из нас; горячий шоколад стекает по бисквиту.
Лакеи в бриджах и париках выстраиваются вдоль стен комнаты.
– Оставьте нас, – велит король. – Нам больше ничего не понадобится.
В том, как он отдает приказы, есть что-то, от чего кровь быстрее бежит по моим венам. Столько власти. Люди обязаны беспрекословно ему повиноваться. Они сделают все, что бы он ни велел.
Я хочу себе такую власть. От ее близости моя решимость лишь укрепляется.
Когда двери закрываются, я отодвигаю в стороны чаши и тарелки, расчищая путь к шоколадному торту, и ставлю его прямо перед собой.
Не смотрю на короля, но чувствую, что он внимательно за мной наблюдает. Отламываю кусочек, и десерт практически тает у меня во рту. Я правильно сделала, что начала с него, пока шоколад еще теплый.
Не в силах и дальше терпеть повисшую неловкость, я решаю поднять глаза. Король тоже решил начать с торта.
– Как много у нас общего, – замечает юноша, слизывая с губ лакомство.
– Вы про любовь к шоколаду? Насколько же узок ваш круг общения, раз это для вас редкая черта.
Он делает глоток из одного из бокалов, которые принесли вместе с едой.
– Я говорил не про шоколад. Если я вижу то, чего желаю, то беру это без колебаний.
Возможно, если бы король смотрел на меня иначе, я бы решила, что он намекает на постель. Но нет, его взгляд не полон страсти. Он расслаблен,
