— Они все новые. Я всё устанавливал лично.
— Обычная случайность, — предположил Трей, — что происходит очень часто. Вероятно, девочка пошла спать и забыла выключить плиту. Дым вырубил их во сне, а огонь...
Бытовая трагедия.
«В газетах постоянно читаешь о подобном, — признала Патриция, — и никогда особо об этом не задумываешься».
— Почему так много полиции и служба штата здесь?
— Это кажется странным, — добавила Джуди. — Им ехать досюда больше получаса.
— Из-за того, что произошло с Хильдами, — ответил Трей. — Они всё еще расследуют то... а теперь вот и это.
— Но убийства Хильдов и этот пожар не могут быть связаны, — сказала Патриция.
— Я в этом не так уверен, — раздался голос сзади. Сутулая фигура шерифа Саттера появилась из темноты.
Джуди вопросительно приподняла бровь.
— Что вы имеете в виду, шериф?
— Хильды тайно готовили наркотики, — взгляд шерифа бродил по тлеющим углям, которые когда-то были хибарой Илда. — От лачуги осталось не много, но люди из полиции штата нашли внутри несколько обгоревших бутылок с химикатами и сгоревший горшок на плите. По их словам, еду в нем не готовили.
Патриция вспомнила, о чем ранее читала в интернете.
— Лаборатория для изготовления метамфетамина, — проговорила она. — Они так думают?
— Бутылки и другие улики отправят на тесты, но, скорее всего, так и есть. — Саттер покачал головой. — В принципе похоже на правду, если подумать.
Грустная правда.
Джуди в шоке наблюдала, как полиция и пожарные бродят вокруг.
Патриция озвучила самый мрачный вопрос:
— Сколько было его дочери?
— Тринадцать-четырнадцать. Около того, — ответил Эрни.
Джуди подавила рыдания.
— Проклятая наркота, — вставил шериф Саттер. — Черт возьми, одно зло от этого дерьма.
Патриция чувствовала тепло, исходящее от пепла, и все больше и больше ощущала свою отстраненность от событий ночи, словно была всего лишь сторонним наблюдателем.
«Странный маленький городок быстро превращается в ад. Четыре смерти только за те несколько дней, что я здесь. Плюс Дуэйн», — размышляла Патриция.
Ночь поглотила тяжелый грохот дверей машины скорой помощи. Раздался треск рации. Патриция обняла сестру, которая уже перестала плакать. Нижняя губа Джуди задрожала, когда она наконец произнесла:
— Возможно, мне все-таки придется продать эту землю.
После этого никто ничего не сказал.
И никто не заметил, как сержант Трей улыбнулся.
8
Часть первая
Возвращаясь домой, Рики будто парил в наркотическом дурмане: грязные мысли опутывали его мозг, словно опиаты. Девчушка сильно его завела.
«Мне нравится, когда сучки так дергаются, — подумал он, проигрывая совершённое в уме. — Прямо на полу, рядом с мертвым папашкой!»
Да, это была отличная ночь, ничего не скажешь. Пламя занялось быстро, но он успел скрыться в лесу до того, как огонь разошелся в полную силу.
Рики был конченым социопатом.
«Не могу дождаться, чтобы рассказать Джуниору», — думал он. Дорога вела его через лес, надежно скрывая от посторонних глаз. Такое событие надо обсудить за парой бутылок пива. И обязательно рассказать о девушке.
«Да, мой младший братишка будет завидовать!» — довольно ухмылялся Рики.
Он слышал вой сирены в отдалении, и это доставило ему еще больше удовольствия. Словно Рики прикончил большой и вкусный обед.
Вокруг пульсировали ночные звуки. В конце концов деревья расступились, и он вдруг оказался на заднем дворе своего дома. Свет в окнах почему-то не горел.
«Наверное, Джуниор уже пошел баюшки», — подумал Рики. Обычно они сидели допоздна, пили и смотрели порно. Это казалось им достойным братским занятием.
Но Рики был слишком взволнован, чтобы идти в кровать. Для начала — пара бутылок пива и жевательный табак, а потом можно будет поставить любимую кассету — «Прелести родов». Он пересек задний двор, перешагивая через залитое лунным светом барахло, и вошел в дом через заднюю дверь.
Рики сразу почувствовал что-то неладное.
«Как-то странно», — подумал он.
Тьма окутала его, и, когда он закрыл за собой дверь, тишина показалась липкой, как слабый неприятный запах. Он включил свет на кухне, но лучше себя не почувствовал. От ощущения никак не удавалось избавиться. Да он даже не понимал, что это за чувство.
Открыв холодильник, Рики замер.
Это еще что такое?
Упаковка пива, которую он положил туда сегодня днем, стояла нетронутой.
Рики подумал, что, похоже, Джуниор болен как собака, раз не выпил ни одной бутылки.
Он схватил бутылку и хлопнул дверью холодильника. Рики медленно, нахмурив лоб, прошел в гостиную и включил свет.
Бутылка пива упала на пол и разлетелась вдребезги.
Рики замер в изумлении, от ужаса у него свело живот.
Джуниор Коудилл лежал посередине комнаты с широко открытыми глазами и ртом. Он не дышал. Его лицо превратилось в бледную маску. Из-за гравитации кровь собралась в нижней части тела, и кожа сверху стала белой, словно мякоть репы.
Рики испустил полный ужаса стон. Он не мог ничего сказать или даже о чем-то подумать. Джуниор, очевидно, был мертв уже несколько часов, но Рики шокировало не только это.
Брюки Джуниора выглядели не по размеру большими. На самом деле, они казались настолько свободными, что наверняка упали бы, поднимись он на ноги.
Когда шок прошел, Рики закричал:
— Джуниор! — и бросился к нему, упав на колени. Он взмахивал руками над телом, не зная, что делать.
— Джуниор! Что случилось?!
Кожа была такой бледной, что не оставалось сомнений: его брат мертв. Рики все равно попытался нащупать пульс на шее, но пальцы уперлись в прохладный жир. Рики оседлал брата, чтобы провести непрямой массаж сердца, как по телевизору, но с тем же успехом можно было реанимировать мешок с удобрениями.
— Джуниор...
Он слез с него, онемевший, и остался стоять на коленях.
Рики предположил, что это было что-то вроде сердечного приступа.
Что еще это могло быть?
«Он выглядит как-то не так», — подумал он.
И в самом деле, руки и ноги все еще были привычного объема — Джуниор, как и его брат,
